— И все равно я не скажу больше ни слова, пока ты не расскажешь мне о себе.
— Это скучно…
Она не успела договорить, потому что Алекс рассмеялся, вскочил со стула, подхватил ее на руки и сел обратно, устроив Марию у себя на коленях.
— Ладно, тогда я расскажу тебе о девушке по имени Мария Сантос. Она родилась двадцать пять лет назад и была самым прелестным ребенком на свете.
Мария рассмеялась:
— Какие глупости ты говоришь!
— Как? — Его глаза округлились с наигранной невинностью. — Ты хочешь сказать, что тебе не двадцать пять лет? Тогда сколько? Сорок пять? Пятьдесят пять? Неужели шестьдесят…
— Я вовсе не была прелестным ребенком, Алекс.
— Могу поспорить, что была!
— Я родилась недоношенной. Была маленькой, худой и… лысой.
— Красивой, как я и говорил, — рассмеялся Алекс.
— Александрос, ты сумасшедший!
— Да! Я схожу с ума по тебе, — мягко сказал он, на этот раз без смеха.
Может ли сердце петь? Может. Мария никогда не слышала таких восхитительных слов. Ее принц. Ее любовник. Ее Александрос сходит по ней с ума!
— Поэтому я хочу знать о тебе все.
И это тоже было прекрасно. Никто и никогда не интересовался ее жизнью.
— Ладно, только это будет неинтересный рассказ. Я родилась в Бронксе. Ходила в школу в Бронксе. Затем поступила в колледж в…
— В Бронксе? — с улыбкой подсказал Алекс.
— Угадал. Там я училась…
— Искусству?
Мария вздохнула и положила голову ему на плечо:
— Бизнесу. Это была мамина идея. Но когда все изучали компьютерные программы, я рисовала эскизы. Сначала мне хотелось стать дизайнером одежды, но потом поняла, что хочу работать с драгоценными камнями. Чтобы осознать это, мне потребовался год. Через год я сделала… то, что сделала. Подготовила портфолио, договорилась о собеседовании в Нью-Йоркском институте технологии моды. Меня приняли, и я попросила в банке студенческую ссуду. Потом я обо всем рассказала маме. Показала ей свои работы…
— И она сказала, что ты потрясающе талантлива…
Улыбка на губах Марии была жалкой и дрожащей.
— Мама сказала, что я дура и мечты у меня дурацкие.
Руки Алекса, обнимавшие ее, напряглись.
— Мне так жаль, дорогая. Я должен был догадаться.
— Не переживай. Я расскажу тебе о своей матери, и тогда ты поймешь, почему она вела себя так, когда мы заезжали к ней. — Мария перевела дыхание. — Знаешь, мама не смогла закончить школу. В шестнадцать лет ей пришлось пойти работать. Она работала швеей-мотористкой в ателье по пошиву одежды.
— А твой отец?
— Что о нем говорить? — В голосе Марии послышалась застарелая боль. — Ему принадлежала компания, в которой мама работала. Он был богат, имел дом на Лонг-Айленде, большую машину. А еще у него была жена и дети.