Хан не поддался на это и продолжал разговор о Пелки.
— Почему ты решила, что я женюсь на ней? Если у меня и будет только такой выбор, то я лучше останусь без жены.
— Напрасно. Тебе лучше взять жену, так как если я пробуду здесь долго, то останусь без мужчины.
— Оставайся, в чем же дело, — полураздраженно сказал Хан.
— Это не так просто, — ответила она. — Если у меня не будет мужчины, то у меня отомрет система воспроизводства.
— Значит, ты будешь бесплодной?
— Да, Мы устроены так, что либо нужно пользоваться этой системой, либо потерять ее.
— Но тебе пока не стоит думать об этом. Ведь ты в таком возрасте, что этот момент наступит еще через годы. Я надеюсь, что мы либо покинем эту планету, либо ты подыщешь себе партнера лера.
— При нормальных обстоятельствах так оно и было бы. Но здесь слишком короткий дневной цикл, и вероятно, это ускорит во мне все процессы. Все произойдет гораздо быстрее.
Хан смотрел в темную воду. Он не мог дать ответа на ее немой вопрос.
Они гребли и спали, спали и гребли. Нарман Даскин поторапливал их:
— Смотрите на солнце. Оно уже совсем на севере. Дни стали короче. Скоро наступят холода. Наверху река замерзнет, внизу высохнет. Она будет непроходимой. Тогда придется остаться здесь на год.
Все согласились, что это будет гораздо страшнее, чем просто не добраться до Лелиаса. Узкое ущелье, где протекала река, изобиловало бандитами. Они боялись реки, и, пока путешественники плыли на плоту, они были в безопасности. Но если застрять здесь и остаться на берегу, то это значило потерять все: имущество, и жизнь.
Хан подозрительно осмотрелся. Река с легким шепотом терлась о каменистые бока утесов.
Пелки услужливо сказала:
— Они живут высоко над утесами. Они спускаются вниз на веревках, когда видят, что добыча близка.
— Но почему они не нападают на вас, когда вы возвращаетесь по суше?
— Никто не знает, почему, но все знают, что они исчезают с последним плотом.
— Куда же они уходят?
— Кто знает? Может, они демоны, которые боятся наступающей темноты, а может, у них табу.
Вдруг плот зацепился за камни, покачался на волнах, отцепился и поплыл дальше. У Пелки вырвался крик ужаса. Она показала вперед. Там наверху, в самом горле каменного ущелья, в паутине веревок качалась человеческая фигура. Хан не мог на таком расстоянии сказать, человек это или лер. Он взял арбалет, прицелился и выстрелил. Стрела пролетела мимо. Человек стал выкрикивать угрозы стоящим на плоту и приказы своим товарищам, которые высовывались из-за камней. Хан выстрелил еще раз. Стрела вонзилась в спину, человек выпустил веревку и упал в воду. Раздались вопли разочарования. Эхо металось в узком ущелье, многократно отражаясь от стен.