Димка остановился. Хрипло втянул воздух в застуженные легкие, закашлялся и неожиданно для себя беззвучно рассмеялся, чувствуя подступающее безумие. Все против него, и двигаться дальше просто нет сил.
А ведь здесь, где он сейчас стоит, — то самое место, где неведомая тварь напала на отставшего от группы Натуралиста, и лишь реакция Ворчуна спасла тогда Олега от безжалостных объятий чудовища. Группы сталкеров специально потом выходили на поверхность, но никто ничего не видел — совершив единственное нападение, монстр исчез, словно его никогда и не было. Но следы все же остались: множество оконных проемов на уровне второго этажа нескольких зданий вдоль улицы оказались развороченными, а оконные рамы переломаны, словно спички…
Едва слышный костяной цокот за спиной заставил Димку через силу шарахнуться в сторону и обернуться, вскидывая ломик для удара. Скованная ледяной коркой одежда захрустела от резкого движения. В кромешном мраке он лишь почувствовал, как мимо пронеслось мощное массивное тело. Удаляющийся цокот шагов замедлился, затем снова стал приближаться. Громко и отчетливо перестукивая друг о друга жесткими окостеневшими перьями, природной броней покрывавшими тело, шилоклюв развернулся для повторной атаки.
Стало трудно дышать. Резко, без всякого перехода. Захрипев, Димка упал на колени, пытаясь втолкнуть хоть немного воздуха в ставшие непослушными легкие. А цокот несущегося к нему шилоклюва стремительно нарастал, становясь все громче и громче. Вот уже он гремит, оглушая, словно колеса мотовоза, разогнанного на всю катушку по изношенным рельсам. Слишком много охотников оказалось по его душу в это время и в этом месте…
Страшная сила рванула за шею вверх. От рывка хрустнули позвонки, а перед глазами встала багровая пелена. И вдруг, заливая окружающее пространство, прямо там, где таился монстр, вспыхнул ослепительный свет. Настолько яркий и безжалостный, что казалось, в каждом глазе Димки запылало по костру, напрочь выжигая сетчатку. И тогда он закричал.
Широкоплечий высокий мужик средних лет, с наголо обритой башкой, остановился напротив. На мускулистом торсе — лишь черная майка, на ногах — серые камуфляжные штаны и крепкие ботинки. Изучающий взгляд маленьких серых глаз, глубоко утопленных в глазницах, казалось, пытается заглянуть Димке прямо в душу. Тяжелые надбровные дуги, низкий череп, массивные угловатые скулы и челюсть, словно лопата. Серая землистая кожа. Вид этого человека пугал уже сам по себе, и Димка в первые же секунды, как только разлепил глаза после кошмара и увидел этого человека, сразу окрестил его Палачом. Ну а кем еще может быть человек с такой внешностью? Да еще при таких-то обстоятельствах?