Его догнал детский голос:
- Президент, повторяем - сегодня последний срок! Если вы немедленно не примете наш ультиматум, мы начнем конкретные действия. У нас есть свои способы...
Президент уже не пытался скрыть кислую мину. Едва переступив порог кабинета, он нажал кнопку интерфона и вызвал инспектора дворцовой охраны.
- Распорядитесь срочно проверить родителей этих детей и школы, в которых они обучаются. Проверьте самым тщательным образом. Я думаю, это дело рук красных...
В его голосе звучал металл.
Вскоре после встречи на дворцовой площади в различных районах земного шара начали исчезать дети моложе десяти лет. Сначала это было воспринято как массовое похищение детей какой-то бандой. Но когда странное явление распространилось по всему миру, родителей охватила настоящая паника. Дети, обманув самый бдительный и строгий надзор, исчезали неизвестно куда. Ничто не могло их удержать - ни увещевания, ни порка, ни слезы матерей. Даже только что родившиеся младенцы исчезали из колясок каким-то неведомым образом. Тогда взрослые спохватились и начали обсуждать "детский ультиматум", но было уже поздно. Подростки выросли, а детей вообще не осталось на Земле. Люди с ужасом ждали старости - кто же придет им на смену, кто о них позаботится?.. Неужели нового поколения так и не будет, неужели роду человеческому суждено исчезнуть?.. Они могли теперь сколько угодно раскаиваться, эти взрослые, но запоздалое раскаяние ничему не помогает.
Мужчины и женщины, сдерживая подступающие рыдания, читали и перечитывали детский ультиматум, начертанный на стенах многих домов:
"...Мамы и папы! Ваш мир очень страшный. Мы не хотим в нем жить..."
Министр был мрачен.
- Нельзя ли найти хоть какой-нибудь выход? - сказал он, барабаня пальцами по столу. - Коррупция, коррупция... Слышать не могу этого слова! Если взяточничество и дальше будет расти такими стремительными темпами, пошатнется не только кабинет, но и престиж нашей партии.
- Простите... - секретарь замялся. - Вы, конечно, правы, но... Дело ведь не в росте взяточничества, а в поведении наших судебных органов. За последнее время все чаще стали слушаться дела о взятках.
- Ну, это поправимо! - министр состроил кислую мину, словно разжевал лимон. - Придется нажать кое-какие кнопки и заткнуть рот служителям юстиции. Не то положение нашей партии станет критическим.
- Вы абсолютно правы, господни министр, - кивнул секретарь. - Творится нечто невообразимое. Крупные должностные лица - я имею в виду дела, преданные гласности, - разлагаются на глазах... Насколько мне известно, правосудие готовится занести свою карающую длань над вами, господин министр...