— Надо осмотреться, — сказал он тихо и кивнул на вершину холма: — Кто со мной?
— Давай я, — прошептал Падла, поудобнее перехватывая автомат.
— Я прикрою, — предложил Рваный, опуская на землю чемодан и поднимая «калаш». Долг приподнялся.
— Я же сказал, дальше нельзя! — Он слегка повысил голос. — Вершина холма простреливается наблюдателями Протасова.
И словно откликаясь, где-то в болоте залопотала псевдоплоть. Сталкеры замолчали, вжались в пахнущие сыростью кустики черники.
— По-любому я должен видеть местность, — прошипел Рамир.
Бормотание мутанта затихло. Долг сел, осторожно стряхнул прилипшие к «лифчику» раздавленные ягоды, огляделся. Падла ткнул Цыгана кулаком в бок, мотнул головой. Наемник посмотрел в указанном направлении.
— Это подойдет, Долг?
На склоне холма, немного в стороне, рос старый дуб. Вокруг не было деревьев — дуб задавил конкурентов и теперь раскинул широкие ветви над поляной. На нем еще оставалась пожухлая листва. Долг кивнул.
Цыган с Падлой поползли к дубу, передвинув автоматы за спину. Долг с Рваным выставили стволы, Долг смотрел на холм, Рваный повернулся, чтобы контролировать оставшиеся позади луг и овраг.
Когда наемник с бандитом почти добрались до толстенного ствола, в болоте забулькало, высокие кусты голубики раздвинулись, и на них вывалилась мокрая, грязная, воняющая тиной псевдоплоть. Крупная тварь! Цыган с Падлой вскинули оружие.
— Не стрелять! — зашипел сзади Долг. — Вы нас выдадите!
Мутант быстро заковылял к людям, щелкая клешнями. Левая была повреждена, псевдоплоть подгребала ею, как веслом, а огромная правая нацелилась на горло Цыгана. Сталкеры прижались спиной к морщинистому стволу, выставив перед собой бесполезное оружие.
С морды твари капала грязь, смешанная со слюной, в приоткрытой пасти виднелись черные клыки. Пседоплоть замерла в двух метрах от Цыгана, повела пятачком, присела, готовясь к атаке и угрожающе ворча. Палец Цыгана напрягся на спусковом крючке. Псевдоплоть прыгнула. Падла, ругнувшись, занес «калаш» как дубинку.
Между ними и мутантом промелькнула тень — Цыган едва сумел сдержать рефлекторное движение пальца и не выстрелить, — Долг длинным прыжком преодолел расстояние от края поляны и вонзил в открывшееся брюхо псевдоплоти нож. Мутант с воем повалился наземь, дергая всеми конечностями. Долг, выдернув клинок, снова ударил в брюхо. Брызнула кровь, псевдоплоть извернулась и щелкнула здоровой клешней, нацелившись на его правую руку. С мерзким скрежетом клешня сомкнулась на стволе — Цыган успел всунуть винтовку между щербатыми лезвиями. А Долг уже ударил левой, вогнал нож в мутанта по рукоять и провернул.