В словах молодого князя была доля истины, и баронесса фон Клонц печально сказала:
– Вы правы. Но что же делать?
– Я этим займусь. Мне придется покинуть вас. Я очень надеюсь, что вскоре мне удастся обнаружить графиню Погодину.
Виктория Сергеевна мысленно перекрестилась. Да что же это такое происходит…
– Но как я всем объясню твое отсутствие? – возмутилась Софья Михайловна, а потом махнула рукой: – Ай! Не впервой! Придумаю что-нибудь!
Александр коротко кивнул и направился в сторону кухни, где толпились слуги. Он быстро нашел приказчика и грозно спросил:
– Василий, ты никого из посторонних не заметил?
Василий был из крепостных, сумевший добиться этой должности своим умом и природным чутьем. Он искренне любил хозяина и готов был ради него пожертвовать всем, включая и жизнь. Тот в свою очередь ценил находчивого приказчика и дал ему неплохое образование.
– Александр Кириллович, я только что намеревался разыскать вас. Мне доложили, что с заднего двора отъехала закрытая карета.
– Удалось установить, кому она принадлежит?
Приказчик удрученно покачал головой.
– К сожалению, нет, барин. Но я тотчас отправился туда, обследовал местность и обнаружил вот это платок.
Князю хватило одного взгляда на вензеля платка, чтобы определить, кому он мог принадлежать. К. М. Кирилл Манохин!
В списке приглашенных никто из Манохиных не значился.
Когда Маша поняла, что ее заманили в ловушку, то первым ее порывом было бегство.
Но разве могла она убежать в салопе и тяжелом бальном платье?
Кирилл тотчас схватил ее за руку и злобно рассмеялся:
– Попалась, пташка! Я же говорил, что ты от меня никуда не денешься!
– Немедленно отпусти меня! – закричала Маша. Она старалась сохранить спокойствие и трезвый ум, не поддаться панике, но у нее это плохо получалось. Нечто липкое и мерзкое стремительно подбиралось к сердцу. – Я сейчас закричу!
– Кричи на здоровье, тебя все равно никто не услышит! А если и услышит, то подумай, как ты будешь выглядеть? Разве порядочная девушка согласится встретиться наедине с мужчиной в отдаленной части сада? – Кирилл Манохин самодовольно улыбнулся, и от этой улыбки по телу Машеньки пробежала дрожь. Ей стало дурно.
– Мне все равно, что подумают обо мне другие…
– Неправда, дорогуша! Как ты сможешь жить, зная, что твоя дражайшая баронесса тебя презирает, потому что ты опозорила не только ее, но и память деда? Или думаешь, князь Митяшев захочет с тобой разговаривать, когда узнает, что ты была со мной?
Даже при слабом освещении можно было заметить, как побледнела Машенька.
– Значит, я был прав! Ты, как последняя дурочка, попалась на чары этого князька! Но ничего, я быстро выбью из тебя эту дурь! Ты у меня быстро забудешь, как его звали!