- Избыток честолюбия погубил многих. Здесь живут простые люди. Их нетрудно околпачить.
Профессор взглянул на мэра и с трудом сдержал улыбку. Щеки Оорта горели ярким румянцем. Почтенный доктор не мог сдержать возмущения.
- Но, мадам, как можно... - выдавил он. - Святой закон гостеприимства... Я действительно не понимаю. ..
Его слова заглушил гул мотора.
- Еще грузовик! - крикнул кто-то из окна второго этажа.
- Это уже пятый, - уточнила мадам Эйкин.
- Наверно, мой ассистент и группа техников. Простите.
- Он еще очень молод, - заметила мадам Эйкин, не спуская глаз с удаляющегося профессора.
- Очень, - буркнул Оорт и тяжело вздохнул. Приближалась Марта Рокетт.
В Лаксене все знали самое плохое друг о друге. Своих забот этим людям было мало, к тому же детальное знание чужих позволяло легче переносить собственные невзгоды; сведения о несчастьях, преследующих ближних и дальних соседей, - безотказное снадобье против собственных болячек. У лаксенцев на душе становилось легче, когда они слышали стенания ближнего. А какую прорву удовольствия доставляло лицезрение побоища, разыгрывающегося на улице! Дикая драка, если за ней наблюдать из безопасного места, улучшает пищеварение. Ни для кого не было секретом, что мадам Эйкин терпеть не может мадам Рокетт; было также известно, что мадам Рокетт не очень-то жалует любовью мадам Эйкин. В окнах и на балконах умолкли разговоры: встреча обещала быть интересной. Никто не хотел проронить ни слова из диалога, начало которому положила мадам Эйкин:
- Поразительно! Взвалить себе на плечи такую обузу!
- Обузы бывают большие и маленькие, - ответила мадам Рокетт. - Это поможет мне избежать других.
- Я всегда предупреждала вашего супруга, что излишняя щедрость до добра не доведет. Полковник Рокетт слишком безалаберно раздавал людям деньги. Теперь вы расплачиваетесь за легкомысленность мужа.
- Полковник Рокетт почил в бозе.
- Если б он сидел дома.,.
- Милые дамы, - начал было доктор, - милые дамы...
- ...то жил бы до ста лет, - докончила мадам Эйкин
- Он погиб в авиационной катастрофе. Это могло случиться и с вами.
- Оставим мертвых в покое.
- Прекрасная мысль.
- Вернемся к нашим гостям.
- К моим гостям.
- Как вы поступите с мадемуазель Моникой?
- Почему вас так интересует моя дочь?
Мадам Эйкин перешла на шепот.
- Юная девушка в обществе незнакомых мужчин?
- Мы не боимся незнакомых мужчин, гораздо опаснее знакомые женщины.
- Я не хотела вас обидеть.
- Я не чувствую себя обиженной. Господин доктор, скажите, пожалуйста, профессору, что все готово.