— Вот, мать, я же говорил к обеду вернуться, а ты заладила к вечеру, к вечеру, — пробасил довольный медведь. — Чем бы гостей кормили, если бы я не настоял?
— С голоду б помереть не дали, — отмахнулась Авдотья Ильинична.
— Что стоите? — обратился дядя Михал к гостям. — Марш руки мыть. Все разговоры потом.
Ивану и Маше ничего не оставалось, как подчиниться и только волк, махнув хвостом, мол, и так сойдёт, потрусил к столу.
Позже уже за столом путники наперебой стали рассказывать о своих похождениях.
— А почему вы не предупредили, что у Елены есть тайны? — поинтересовалась Маша.
— Это ещё какие? — не понял медведь.
— Например, что она половину букв не выговаривает, — злорадно пояснила девушка.
— А вы говорили, что идёте на неё посмотреть, воды попросить, а не разговоры разговаривать да в чужие секреты носы совать, — отозвался дядя Миша.
— Да и не думали мы, что она с вами заговорит, если честно сказать, — добавила медведица. — Не любят у нас здесь чужаков.
— Это ещё почему? — удивился Иван.
— Да никогда от них хорошего не было. Вот даже взять последний случай. Недавно это было, заявились к Елене Прекрасной два чужака. Наш теперешний леший и его друг, который теперь водяным назначен. Что там произошло, никто не знает, только видимо сильно они повздорили. А только после этого Елена нормально разговаривать перестала. Нашего лешего сослали неизвестно куда. А князь вместо того чтобы наказать чужаков им наоборот должности пожаловал. Новый леший, поговаривают, мажить, колдовать, по-вашему, обучен. Балакают, что заколдовал он Елену нашу, отобрал звуки и превратил в жемчужины, из которых сделал ожерелье. Правда или нет, не знаем, но у лешего действительно есть какие-то бусы, с которыми он не расстаётся.
— Вот те на, — тряхнул головой Иван. — А что если мы самой Елене и поможем? И дело хорошее и голову ломать не надо, какой такой стоящий поступок совершить, чтобы живой воды получить.
— Да, я тоже об этом подумала, — согласилась Маша. — Только хочу сразу заметить, что задача-то не из лёгких.
— Если есть задача, значит, есть и решение. Осталось придумать второй поступок и начать разрабатывать план действий.
— У меня есть кое-какие намётки по этому поводу, — загадочно произнесла Маша. — Надо будет разобраться с водяным. Он тоже получается нашей Елене крови попортил не мало.
— Эк у тебя всё просто, — оборвал Машины размышления медведь. — Вы ещё с лешим вопрос не уладили, а уже на водяного замахнулись.
— А что здесь такого, подумаешь, как говориться, где один там и два, — отмахнулась девушка.