— Может, ураган? — предположила я.
— Какой такой ураган? Никаких ураганов здесь не бывает. Никогда!
Стало ясно, что дальнейшие расспросы о паранормальном явлении, которое настигло нас в пути, бесполезны. С воротами разобраться бы… Раньше мне тоже не приходилось иметь дело с гномами. Их прямолинейность шокировала, а обвинения обижали.
— Вы бы получше следили за своими входами! — сказала я. — Особенно те, у кого такое чудесное зрение!
Старцы посовещались между собой замысловатым, только им понятным языком говорящих прикосновений, выработанным веками жизни в полутемных помещениях. Никакая телепатия не помогла бы уловить их мысли в тот момент. Затем предводители гномов махнули остальным, и все они тут же исчезли, так же быстро, как и появились. Будто сквозь гору провалились! Неужели обиделись и бросили нас?
Силона с укором посмотрела на меня. Она, хоть и не поняла ничего из сказанного, но догадалась по моему резкому тону, что я была не очень-то вежлива с хозяевами гор.
— Зачем ты так с ними? Куда ж нам теперь идти — обратно, на корабль?
— Ну и что? Ты же не хотела к гномам.
— А теперь хочу. Они хорошие, добрые, сразу ж видно. Вдруг опять чудовища, портал или еще что-нибудь?
Я думала о том же, и потому промолчала.
* * *
Вскоре выяснилось, что пещерным жителям не свойственно обижаться. Вероятно потому они и собственные упреки не считали обидными. Уже через минуту маленькие бородачи снова показались на поверхности и заполнили округу разноголосыми "Оу". Они тащили ломики и другие, похожие на палицы, "инструменты", весело распевая что-то вроде торжественного марша. Видимо, столь радостное настроение вызвало у них предвкушение работы. Не прерывая песни, гномы принялись дружно разбивать свои ворота. Слаженный труд увенчался успехом — громадные створки были раздолбаны и проход в подземелье освобожден.
Нашим взорам предстала узкая каменная лестница, конец которой терялся где-то далеко внизу в кромешной тьме. Ступеньки изящного приспособления оказались так малы, что мы с Силоной вынуждены были передвигаться боком, держась за низкие и скользкие перильца. Когда опасный спуск закончился, нас повели по холодным, погруженным во мрак коридорам Пещерии. От высоченных потолков и увешанных сосульками стен веяло ледяным дыханием. Гномы шли впереди, они несли факелы, которые больше походили на зажженные спички. К сожалению, скромные язычки пламени не могли ни осветить, ни согреть длинные переходы. Хорошо, что мы догадались надеть теплые куртки.
— Настоящая пещера! — шепнула потрясенная Силона.