— Джин обожает собак, — заметила Пеппер.
— Надо же, кто бы мог подумать? — пробормотал Тор.
— В любом случае мы уберемся из твоей будки через несколько недель, — заверила Пеппер. — Видишь ли, такие обороты приняты среди собачьих парикмахеров, — пояснила она, заметив изумленный взгляд Тора. — Так что у тебя нет оснований для паники.
— Я и не паникую, — заверил Тор, опасливо поглядев на маникюрщика.
Оставалось надеяться, что их разговор звучит достаточно загадочно для чужих ушей.
— Ну разумеется, — иронически улыбнулась Пеппер. — Вселение постояльцев с хозяйством и скотиной ничуть вас не стесняет, не так ли?
Тор решил воспользоваться ее же тактикой и задал вопрос на другую тему:
— А что это миссис Смолл говорила про цукийаки и какую-то японскую деревушку?
Ответ прозвучал нарочито небрежно:
— Она имела в виду рецепт, который попался мне в руки несколько лет назад. Извини, я должна включить электрическую машинку, она громко стрекочет, и при ее шуме не поговоришь. Кстати, у Джин, наверное, готов ланч.
Тор улыбнулся столь прозрачному намеку.
— О'кей, о'кей. Поскольку помочь тебе я ничем не могу, мне остается только смириться.
Выбрав машинку, Пеппер воткнула вилку в розетку в торце стола и, сладко улыбнувшись Тору, сказала:
— Не сердись. Ты же знаешь, как бывает на охоте: дичь поворачивается и идет в наступление на охотника. А там, кто знает…
Улыбка у Тора получилась несколько вымученной. Он почувствовал к этой дамочке еще большее уважение, осознав, что она уловила его настроение, заметив, что при всей готовности стать дичью, он пока, необъяснимо для себя, почему-то предпочитал убегать.
Слегка наклонив голову — что можно было истолковать и как шутливое выражение почтения, и как обычный прощальный жест, — он подвел итог:
— Что ж, будем звать тебя Дианой.
— Диана-охотница? — беспечно уточнила Пеппер, демонстрируя знакомство с античной мифологией.
— Богиня охоты! — уточнил Тор. Он почему-то медлил у двери, словно был не в силах оставить свою эксцентричную квартирантку.
— Может быть, составишь мне компанию? — предложил Тор.
— Я должна разобраться со своими друзьями до пяти часов.
— Ты должна есть, — напомнил Тор.
— Я обычно не ем среди дня.
— Дурная привычка, — упрекнул Тор.
— Хоть ты и произвел меня в богини, должна тебя огорчить: у меня есть и другие дурные привычки, — ответила Пеппер. — Увидимся вечером. Пока.
Не находя более повода продлить свое пребывание в импровизированном салоне собачьей красоты, Тор вышел, провожаемый глухим жужжанием машинки для стрижки.
Миссис Смолл — у Тора даже в мыслях не поворачивался язык называть ее «Джин» — приготовила ему, как она пояснила, «сырные эншилады». Поскольку экспериментирование с заморскими яствами не было у нее в обычае, Тор посмотрел на нее вопросительно.