И вот, представьте мое удивление, когда я обнаружил в этом воображаемом мире гоблинов, орков и прочую нечисть, которые вели какие-то вполне осмысленные действия! Я ведь их не создавал! Что это могло значить, как по-вашему, Роберт?
- Ну, не знаю, может быть какой-то игровой элемент...
- Это значило, что их создал кто-то другой. Если учесть, что это мир содержал элементы реальных явлений, то вполне могло оказаться, что я был способен видеть то, что придумали другие участники игры, и наоборот. А тут я как раз вспомнил ваш "сетевой вариант", и тут все стало понятным. Но оставался еще вопрос, как это все связано с убийствами? Ведь не виртуальные же персонажи изничтожают любителей игр по всему свету? И тут, мои разведчики-эльфы стали свидетелями того, как орки уничтожили какого-то человечка-путешественника. Мне принесли не просто подробный портрет этого человека, мне принесли его изображение! И тут, вы приносите фото очередного трупа, один к одному похожего на того, изничтоженного орками. И тогда я сделал предположение, что да, именно эти виртуальные персонажи и есть те самые неуловимые убийцы.
- Чарльз!
- Я все понимаю, но давайте на минуту это допустим. Да, весь опыт и все разумное, что было во мне, восставало против подобного предположения, но... Тот же опыт говорил мне, что таких убийств, какие были обнаружены, вообще не могло быть. А уж когда я получил от такого виртуального человечка в глаз... - Меррил со вздохом потер еще синюю скулу. - Как говорится, из всех гипотез выкинь все невозможные, и то, что останется, будет правда, как бы невероятна она ни была. И я предположил это. И знаете, Роберт, все оказалось настолько хорошо согласованным! Эти бедняги входили в игру, попадали на глаза оркам и их убивали. Вот только почему? Зачем оркам надо было убивать их? Может те оказывались свидетелями чего-то? И я послал своих эльфов наблюдать за орками. И это того стоило. Орки занимались очень странным делом - они перетаскивали магические кольца с места на место. Вообще-то у Толкиена этих колец было очень мало, но тут были просто районы, где они лежали небольшими горами как на свалке. И я начал задумываться, чем же это могло быть таким тайным. И тут мне помог случай. К нам зашел Смайл и оставил визитку. Я как раз отправлял отряд на разведку тропы в один из кольценосных районов - Фер Нэш. И представьте мое удивление, когда я вылезаю из шлема и на визитке нашего друга, наискось прикрытой другим листком, вижу вот что:
Тут Меррил схватил визитку Смайла, действительно прикрыл наискось часть ее листком бумаги и показал ее мне. На открытой части в столбик было написано: