Макс улыбнулся и с благодарностью посмотрел на камердинера.
— Вы правы, я так и сделаю.
Но он все равно чувствовал себя расстроенным. Даже если до Виолетты дошли слухи об Армане, это вовсе не означало, что она добудет приглашение на бал.
Удобно устроившись, Виолетта осматривала бальный зал, ища брата. Но стоило ей заметить Макса, как она уже была не в состоянии оторвать от него взгляда.
Макс стоял под развешенными кружевными сердечками на помосте в конце бального зала и смотрел на ее перчатку. В этот момент ей так хотелось быть рядом с ним. У каждой леди, которую ему представляли, Макс осматривал руку в перчатке, вежливо показывал свою для сравнения, и каждый раз с сожалением качал головой. Лица их матерей выражали разочарование.
Неожиданно он протянул перчатку леди, одетой в костюм королевы Елизаветы. Девушка не могла натянуть маленькую перчатку дальше суставов пальцев и, явно разочарованная, вернула ее обратно Максу, который поклонился и поцеловал ей руку. О, как хотелось Виолетте показать свою перчатку и заявить о своем праве в день Святого Валентина. Желание было настолько сильно и естественно, что она непроизвольно сунула руку в карман домино, чтобы коснуться вышивки, погладить узор из лебедей ее семейного герба на дорогой ей вещи.
Но, о ужас! Перчатка исчезла!
Виолетта вывернула карман плаща: он был пуст. И это после всего того, через что она прошла… Единственная белая перчатка, все, что осталось у нее как память о прежней жизни, семье, молодости, о… о Максе. Она порылась в другом кармане, затем осмотрела пол, отошла на несколько шагов и вернулась обратно. Не уронила ли она ее в гардеробной Каро? Осмелится ли она вернуться, чтобы поискать ее?
Она вновь посмотрела на Макса. Даже теперь он рассматривал перчатку с отсутствующим видом. Линия молодых леди наподобие серпантина протянулась по бальному залу. Никто не танцевал; создавалось впечатление, что все пришли только для того, чтобы померить ее перчатку. Она увидела блестящую мисс Каролину Кордел появившуюся в зале, которая, не обращая внимания на остальных дам, направилась прямо к Максу.
Виолетта повернулась и пошла в гардеробную. Она не заметила никого, кто бы походил на Армана. Больше здесь ей нечего было делать.
Макс молча смотрел, как Каро, словно огромный океанский корабль, приближается к нему. В душе он уже поклялся, что это последний бал-маскарад, на котором присутствует.
Несколько самодовольный вид Каро насторожил Макса.
— Почему бы тебе не подождать, — спросил он, указывая на выстроившийся длинный хвост дам.