Это послужило сигналом — Мэдди метеором устремилась прочь из кабинки. Джек медленно последовал за ней.
— Великолепно! — восхитилась Рона. — Точно на вас сшито!
— Моя ассистентка знает, как произвести впечатление на мужчину, — хрипло согласился Джек.
Ее тело пронзила дрожь.
— Ну, и какую дыру в моем бюджете проделает это великолепие? — Она старалась не смотреть на Джека.
— В твоем никакую.
Рона только улыбнулась. Мэдди заметила улыбку и истолковала ее по-своему.
— Нет, это вовсе не то, что вы подумали… — Она смешалась. При этих словах Джек усмехнулся, и легкая краска гневного стыда залила ее щеки и шею. — Я не позволю тебе оплатить платье, — твердо повторила она.
— Значит, ты жаждешь крови? — Он сложил руки на груди. — Предупреждаю сразу: у тебя два варианта. Первый: ты просто позволишь мне оплатить платье. На Рождество я оставил тебя без подарка и вообще без Рождества, да к тому же вовлек в свои семейные неурядицы. Мне не очень нравится чувствовать себя виноватым. Второй: я просто напомню тебе, кто твой босс. Тогда за последствия я не ручаюсь. Так что мы решим?
На лице Роны появилось почти влюбленное выражение. Глядя на нее, Мэдди саркастически улыбнулась. Добро пожаловать в клуб поклонниц Джека Валентина! Улыбка тотчас же погасла. Препираться по этому поводу они могут до бесконечности. Но не в присутствии же посторонних!
— Что ж, если вызвался, то плати. — Она улыбнулась. — И спасибо тебе, Джек!
Посольство Меридии, 31 декабря
Когда они рука об руку вошли в переполненный гостями зал, Мэдди тихо ахнула.
— Чувствую себя Золушкой, — доверительно шепнула она. — Джек, ущипни меня. Я боюсь, что мне это снится.
— Это без надобности. Могу с уверенностью заявить, что у меня никогда не было такой принцессы, — его свободная рука накрыла ее локоть.
От взгляда, которым он неосознанно ласкал ее фигуру, сияющую чистым серебром при свете ярких ламп, у Мэдди закружилась голова.
— Если я принцесса, то ты, конечно, мой принц, — она мягко улыбнулась.
— Если у них найдется королевская корона, — Джек усмехнулся.
В черном смокинге он был неотразим. При виде его насмешливого лица в ее голове стало пусто, как в бутылке после выпускной пирушки.
— Спасибо, что пришел со мной, — просто сказала Мэдди.
— Всегда к твоим услугам.
Она попыталась найти в его словах насмешку, но ее не было. Это ее обрадовало.
— Может, нам стоит поприветствовать королевскую чету? Хочу поблагодарить твою сестру за приглашение.
— То, как ты сегодня выглядишь, — в его глазах она прочла откровенное мужское восхищение, — заставляет меня лишь молча подчиниться. Сегодня я твой раб. Располагай мной, как тебе угодно.