Карие глаза смотрели на нее с участием и теплотой.
— Не можешь? — В его голосе звучали доброта и нежность. Она снова начала плакать. — Почему? — спросил он немного погодя. — Ты ведь ничем не больна, так?
Николь отрицательно помотала головой и шмыгнула носом.
— Н-нет, ничего похожего. Вернее, не совсем то, — поправилась она. — Иногда это очень похоже на болезнь.
— Что похоже?
— Любовь к Тому.
Ну вот, она сказала. И отвернулась, потому что не хотела видеть в его глазах осуждение.
— Любовь к Тому, — повторил Джон тихо и с какой-то обреченностью.
Она отчаянно затрясла головой.
— Я не хотела этого… — Ее голос прерывался. — Поверь мне! Я хотела стать твоей женой!
— Но ты не можешь, — тихо и ровно произнес Джон, без осуждения, печально. Он вытащил носовой платок и вытер ей лицо.
— Поверь, я никогда…
— Я знаю. Понимаю.
— Да?
Он медленно кивнул.
— Я же не слепой. Я понял это тогда, когда мы были в нашем доме на берегу.
— Что? — Николь была поражена.
— Как ты смотрела на него. — Он пожал плечами. — Ты просто пожирала его глазами.
— Я никогда…
— Естественно, ты никогда так на меня не смотрела.
Николь опустила голову, смущенная, зная, что все это правда, ненавидя себя за то, что Джон все понял уже тогда, а она упорно продолжала прятать голову в песок.
— Я просто дурочка, — грустно сказала она.
— Нет, ты просто человек. — Он вложил платок ей в руку. — Возьми. Высморкайся.
— Да, спасибо. Я, наверное, проплачу всю дорогу домой.
— Ты едешь домой? А я думал…
Николь покачала головой.
— Мое чувство не взаимно.
— Такое влечение не бывает односторонним.
— Влечение и любовь — разные вещи.
Джон сочувственно погладил ее по плечу.
— В таком случае, он просто глупец. Ты возвращаешься домой, чтобы побороть свое чувство?
Она кивнула.
— А ты не думала все-таки остаться? Я не буду принуждать тебя.
— Не могу. Как бы я хотела этого! Но не могу. Я действительно люблю тебя, но как-то…
— Я знаю. — Джон вздохнул. — Думаю, я всегда знал это. Слишком просто. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. То согласие и взаимопонимание, что мы чувствовали с самого начала, как будто давным-давно знали друг друга…
— Как брат и сестра. — Николь застыла, когда осознала, что произнесла.
— Точно. Как брат и сестра. — Джон грустно улыбнулся, глядя, как она сняла подаренное им кольцо и вложила ему в руку. Его пальцы сжались. — Я тоже тебя люблю, Ники, — мягко сказал он и нежно поцеловал ее в щеку.
Николь вытерла глаза его платком.
— Джон, ты лучший друг, какого может иметь девушка.
Его рот искривила усмешка.
— Довольно сомнительная похвала.