Николая Рыжова нашли метрах в пятидесяти от железной дороги. Он полз к месту сбора, держа в зубах ремень автомата.
— Пить! — чуть слышно попросил Рыжов, как только увидел товарищей.
Он истекал кровью. Ребята подняли его и перенесли в безопасное место. Перевязали, положили на плащ-палатку и двинулись к лесу. Не было слышно ни шуток, ни смеха, только предупреждения о неровностях пути да стоны раненого, когда носильщики оступались.
— Смотрите, ребята… Смотрите. Идет! — вдруг крикнул Георгий Иванов.
— Стой! — приказал Сосульников. — Опустите носилки.
Вдали волчьим глазом светился фонарь. Быстро нарастал гул приближающегося поезда. Длинная нечеткая тень двигалась на фоне неба. Немецкие охранники усилили огонь. Партизаны не спускали глаз с состава. Сосульников прильнул к биноклю. Ему хорошо было видно; что-то огромное горбилось на платформах, в небо уставились стволы орудий, а у счетверенных зенитных пулеметов застыли солдаты.
— A-а, гады! — ликующе закричал Андрей. — Вот почему они так усердствуют! Видать, специально ждали этот эшелон! Хорошо!
Ребята заговорили. Кто-то нервно засмеялся и нетерпеливо крикнул:
— Ну?!
— Андрей, чего же он?! Неужели отказ?
Сосульников и сам уже дрожал от напряжения. Нетерпеливо кусая губы, ответил:
— Нет. Отказа не может быть! На той колее мы с Николаем закладывали. Сам маскировал. Все сделали на мгновенный взрыв.
Молния, блеснувшая из-под колес, ослепила партизан. Дрогнула земля. Перекатистое эхо побежало над лесом. Было слышно, как трещали налезавшие друг на друга вагоны. Громко и противно скрежетало железо. Шипел пар, вырывавшийся из поврежденного котла паровоза, который свалился под откос и увлек за собой многие вагоны. Вдруг снова что-то ярко вспыхнуло. Глухой взрыв швырнул в небо багровое клубящееся пламя.
Буйная радость охватила партизан. Им даже стало теплее, и усталость, валившая с ног, исчезла.
Но радость сразу прошла, когда они услышали стоны Николая. Да, слишком дорогой ценой достался им этот вражеский эшелон.
Из двух жердей и плащ-палатки соорудили носилки, уложили на них раненого и тронулись к лагерю отряда.
Когда были уже далеко от места диверсии, до них донесся грохот мощного взрыва.
— Не наша ли рванула? — спросил Саша Назаров.
Может быть, действительно взорвалась вторая мина на
параллельной колее железной дороги, а возможно — боеприпасы.
— Может, и наша, — как-то безучастно отозвался Андрей и добавил: — Давайте-ка, ребята, побыстрее, а то Николай кровью изойдет.
Утром 14 мая 1942 года в радиограмме в Москву радист Валя Ковров передал: «12 мая в бою с охраной дороги у Рыжова осколками гранаты сильно повреждена промежность, задеты тазовые кости, три пулевых ранения. Ему необходима серьезная операция. Просим разрешения увеличить группу курьеров. Они доставят то, о чем мы сообщалм предыдущей шифровкой, и эвакуируют раненого через линию фронта».