Мередит немного поразмышляла над словами виконта и нашла их вполне разумными. И все же не удержалась от вопроса:
– Милорд, а вы уверены, что леди Сэйерс не подходит на роль вашей супруги? Она красива…
Виконт бесцеремонно перебил девушку:
– Мисс Бартон, выслушайте меня! В зависимости от отношений внутри семьи, мужчина ищет себе жену, либо походящую на его мать, либо полную ее противоположность. Леди Сэйерс могла бы быть младшей сестрой или дочерью моей матушки, так они напоминают друг друга. Но если сестру или тетушку я мог бы еще стерпеть, то иметь супругой такую женщину – худшее из наказаний. Я заверяю вас, что никогда не женюсь на леди Сэйерс по собственной воле.
Мередит вдруг поняла, что ее обрадовали эти слова. Леди Сэйерс не понравилась ей, и мисс Бартон не желала этой женщине успеха. Но слова виконта так до сих пор и не прояснили ей ее собственную роль в спасении виконта от настойчивой вдовы.
Впрочем, Стенфорд как раз перешел к последней части своей речи.
– Мисс Бартон, позвольте мне спросить вас, вы не помолвлены? Может ли быть так, что вы собираетесь заключить помолвку или выйти замуж в ближайшее время?
– Вовсе нет, милорд. Ни в ближайшее время, ни, скорее всего, в отдаленном будущем я не намереваюсь вступить в брак, – с грустной прямотой ответила Мередит.
– Я спросил об этом, чтобы не поставить вас в неловкое положение, вынуждая отказать мне в моей просьбе. Если бы вы были помолвлены, я бы тут же завершил этот тягостный разговор, – виконт говорил так же прямо, как и его собеседница. – Конечно, если вам покажется неприятным поучаствовать в моей затее, я не буду настаивать, но, если вы согласитесь – моя признательность будет безгранична.
– Говорите же, виконт Стенфорд! – нетерпение Мередит росло по мере того, как приближалось время, когда ее тетя могла спуститься и прервать любопытную беседу.
– Мисс Бартон, один раз нам удалось ввести в заблуждение наших знакомых. Отчего бы не повторить шутку еще раз? – темные глаза Стенфорда хитровато прищурились.
– Вы хотите сказать… – Мередит не решалась произнести вслух свою догадку.
– Именно это я и хочу сказать, мисс Бартон, – виконт прибавил к хитрому прищуру еще и лукавую улыбку и стал совершенно не похож на человека, которого пытаются силой заставить жениться. – Я опять буду ухаживать за вами, только теперь не ради того, чтобы помочь кузену, а ради сохранения собственной холостяцкой свободы.
Мередит почувствовала, как по коже ее побежали мурашки. То, что предлагал виконт, снова, в очередной раз, могло повредить ее репутации и сделать ее имя предметом пересудов. Хотя, пожалуй, ей уже к этому не привыкать. Кое-кто в Бате наверняка слышал или скоро услышит от своих знакомых о несостоявшейся свадьбе мисс Бартон и мистера Грэхема, а также о предполагаемой роли виконта в расторжении помолвки. Та же мисс Грейвс, едва увидев Мередит рядом с виконтом, задастся вопросом, почему Мередит продолжает принимать ухаживания виконта, так до сих пор и не сделавшего ей предложения, несмотря на то, что именно это от него и ожидалось родителями мисс Бартон, да и она сама наверняка питала определенные надежды.