По пути гринчанин подобрал камень размером с кулак — для самообороны. Парень положил находку поближе к рукам, возле головы спящей супруги. Поначалу продвижение шло очень тяжело. Но через некоторое время каменный коридор несколько расширился. Иногда можно было встать почти в полный рост. Вскоре дорога в тоннеле пошла под уклон, и тянуть волок стало легче. Но все-таки силы уходили очень быстро.
Неожиданно Иван почувствовал, что почти не может сдвинуть спальник с женой с места. Молодой человек уселся на холодный грунт и облокотился о стену. Перекур. Стрельцов, отдыхая, закрыл глаза и обмяк. В тоннеле воцарилась тишина. Вдруг Ванька услышал, как недалеко от него, за силуэтом Катерины, что-то тихо чавкает. Парень осторожно нащупал припасенный камень и направил тусклый луч маячка в ноги супруге.. Буквально у тела девушки, на волоке, сидела какая-то глазастая тварь размером с кошку и сосредоточенно грызла ткань спальника. «Так и Катьку сожрут! Сволочи!» Иван вскочил на четвереньки и двинулся к зверьку.
— Ах ты, гад! Ну-ка пошел отсюда!
Но обитатель пещеры, как, наверное, и большинство ночихинских тварей, представлял собой смесь наглости и тупости. Убойное сочетание качеств. Подземная кошка немного скосилась в сторону человека, но жевать не прекратила. Гринчанин прицелился и запустил в нее камень. Снаряд смачно чмокнул ночную тварь в морду. Уязвленный зверек отскочил на несколько шагов назад, где демонстративно уселся на пол. Ванька перелез впопыхах через Катерину и отогнал обнаглевшего хищника подальше. Тварь быстрыми прыжками скрылась в темноте. Но Стрельцову показалось, что глаза ночихинской кошки все равно поблескивают в глубине тоннеля. Парень вернулся к жене. Гринчанин решил оценить размеры повреждения мешка. Он нагнулся над тем местом, где сидел зверек, и посветил туда маячком… Но тут же дернулся всем телом назад. Из зияющего разрыва ткани, шумно хлопая крыльями, прямо ему в лицо выпорхнула какая-то летающая особь. Таинственное животное тут же скрылось в тишине. С испугу Иван больно стукнулся затылком о потолок (череп сегодня проходил испытания на прочность). Разъяренный Стрельцов схватил спальный мешок и начал его яростно трясти. Оттуда выскочили еще три-четыре мелких грызуна наподобие крыс и с писком разбежались во все стороны. «Так вот почему мешок потяжелел. Оказывается, вместе с Катей я тянул целую свору мелких хищников». Девушка слабо застонала. Иван кинулся к ней:
— Кать, милая, я с тобой. Все хорошо. Как ты?
Но гринчанка не ответила. Далее двигались гораздо медленней. Наученный жизнью Стрельцов периодически останавливался и отгонял от своей поклажи грызунов. А то ведь и впрямь доберутся до Катерины. Где-то к рассвету супруги достигли конца пещеры. Впереди забрезжили тусклые очертания входа в подземелье. Перед последним броском Ванька решил немного отдохнуть. Он осторожно забрался в мешок к супруге, нежно ее обнял и сомкнул веки. Наверное, уставший Гринчанин даже заснул. Сколько длился отдых, Стрельцов точно сказать не мог. Но когда он открыл глаза, то вход в пещеру, расположенный впереди по курсу, представлял из себя четкое, контрастное отверстие, залитое ярким светом.