И Чтец все-таки вырвался!!! Он не позволил зама— риновать себя в закоулках галактических тоннелей, словно селедку в банке. Реальность неожиданно превратилась в острую физическую боль (какое счастье!). Тело облегченно покинуло субпространство тахиоканала, и Иван глухо шмякнулся на каменистый грунт, больно й ударив коленки.
Невдалеке, за жидким кустарником, слышался какой-то разговор…
Стрельцов прополз немного в ту сторону, откуда раздавались голоса, потихоньку раздвинул ветки и осторожно выглянул наружу. Шагах в двадцати от него в две шеренги выстроились какие-то захудалые, обшарпанные, неухоженные старики и старухи с изможденными нездоровыми лицами. Перед ними небрежно прохаживался молодой военный, по-видимому, офицер, с плеткой в руках. Он что-то там говорил, вернее, властно втолковывал покорным слушателям.
Крайняя от Ивана бабушка, очевидно, очень плохо себя чувствовала. Она тяжело сгорбилась под собственным весом и отрешенно шевелила губами, бормоча что-то невнятное под нос. Вероятно, молитву. Офицер остановился перед больной старухой, брезгливо ткнул рукояткой в грудь и прорычал:
— Ты, мразь конченая, заткни свою вонючую пасть.
Бабушка безучастно смотрела перед собой невидящими, пустыми глазами. Тогда военный хлестко ударил несчастную плеткой прямо по лицу. Нет, кровь не брызнула. Потому что ни кровинки в тщедушном, угасающем теле не осталось. Господи… Щека посинела и вспухла, страшно изуродовав и до этого убогое лицо.
Сзади, из-за бабушки, вышел дряхлый старичок. Он возмущенно прогундел:
— Что же вы делаете, ироды?
Солдат, сопровождающий офицера, шагнул к старику и резко ударил его прикладом в голову. Бездыханное тело тут же свалилось военным под ноги. Ведь убить беззащитного и немощного человека совсем не трудно.
«Ах вы, суки!» — с гневом взвился Иван. Киберчтец метнулся в Ноосферу, где на удивление быстро обнаружил энергетические матрицы обоих подлецов и яростно ухватился, пытаясь вырвать их с корнем, чтобы порвать линии жизни.
Внезапно в голове послышался приятный, мелодичный голос Старолюба:
— Оставь, Ваня! Ты убиваешь сам себя. Зловещая Тень застилает глаза, наслав вроде бы праведный гнев. Но помни: «Не судите, да не судимы будете (от Матфея, 7:1)».
— О чем ты, старик? — с жаром возразил Чтец. — Разве ты не видишь, что здесь происходит?
— Вижу. Тебе прокрутили кадры из прошлого. Война Четвертой Конкисты закончилась сто лет тому назад. Восстановить ту справедливость уже невозможно. Может, для этих старушек мучения перед смертью и есть дорога в светлый мир. Пути господни неисповедимы.