Ну, а вскоре, как я уже говорил, нас посетил де Тасьен во главе делегации из трех человек.
— Даже не знаю, благодарить вас за письмо к нашему королю или наоборот, — заявил мне гость, когда мы с ним после тоста "за встречу!" сели обедать. — Не ведаю, что вы там про меня написали, но король сказал, что вся моя карьера теперь напрямую связана с вашим летающим кораблем. По поводу переселенцев с вами уполномочен говорить мсье Равиньяк, это который мелкий и чернявый, а их перевозку вы можете обсудить с капитаном Жанну, она поручена ему. Мне же надлежит вникнуть во все вопросы, связанные с самим воздушным кораблем.
Тут де Тасьен вздохнул.
— Знаете, ведь в молодости я мечтал стать моряком, но как-то не сложилось. А теперь вот, пожалуй, придется сделаться… как называются люди, управляющие воздушными кораблями?
— Пилотами. А что, очень достойная профессия.
Тут меня осенило. В проекте дирижабля для французов, а с позавчерашнего дня и для англичан, оставалось одно узкое место. Угольная топка, да еще кочегар с лопатой сожрали бы больше половины лимита веса, на груз почти ничего не останется. Ставить туда нефтяную форсунку нам не хотелось. Но что, если в качестве топлива использовать спирт? Тогда вместо форсунок можно будет поставить что-то вроде паяльных ламп. Заодно и сделать этим приятное хорошему человеку, виконту Александру де Тасьену. Мало ли, вдруг в полете ему захочется утолить духовную жажду.
Яхта "Роял Транспорт", сделанная по проекту адмирала Кармартена и полгода назад подаренная Вильгельмом Оранским, бывшим тогда в Амстердаме, русскому царю Петру Алексеевичу, подходила к Куинборо. Когда до берега оставалось меньше мили, ей наперерез рванулся небольшой ботик, который вскоре подошел почти вплотную.
— Что за корабль? — заорали оттуда в рупор.
— Надо знать русский флаг! — гаркнул с яхты стоящий рядом с Петром Меньшиков.
— Данилыч, ты тут потише, — осадил его царь. — Чай, не у себя дома.
— Закройте пушечные порты! — продолжали тем временем с ботика, — в бухте стоят австралийцы!
— Герр Петер, — вмешался капитан яхты, голландец Рибек, — я слышал об этих людях. Про них говорят разное, но в одном сходятся все — открытые орудийные порты они воспринимают как вызов.
— Ну, дикари, — хохотнул Меньшиков, однако тут же получил подзатыльник от Петра.
— Действуй, как считаешь нужным, капитан, — кивнул Петр Рибеку и обернулся к Меньшикову.
— А ты свои замашки тут брось. Даже не знаю, брать тебя с собой в их посольство, или с Головкиным идти.
После чего царь взял подзорную трубу. Вне всякого сомнения, корабли австралийцев — это те два, что стоят чуть в стороне, примерно в полукабельтове от берега. Низкие вытянутые силуэты, почти полное отсутствие надстроек, кроме небольшого выступа на юте, необычной высоты чуть скошенные назад мачты — таковы были эти пришельцы из неведомых земель. Во всем их облике чувствовалась какая-то нездешняя стремительность.