— Ты не дорожишь своим прелестным личиком, Картер? — продолжал Финн. — Я тебя раздавлю, если ты посмеешь преследовать мою жену. Твой окровавленный нос покажут по всем телеканалам.
Спустя секунду Саймон растворился в толпе.
Алли потянула Финна за руку, встала на цыпочки и поцеловала в щеку.
— Спасибо.
Никто прежде не защищал ее, она всегда заботилась о себе сама.
Он ласково провел тыльной стороной ладони по ее щеке.
— Он знает, кто ты, — вздохнула она, переплетая свои пальцы с его.
— Неважно.
— Но...
— Мне приятно, что ты беспокоишься обо мне. — Он улыбнулся ей. — Однако я не могу все время прятаться.
Он легко поцеловал Алли в губы.
— Я здесь, чтобы оградить тебя от неприятностей. А теперь наслаждайся праздником.
Алли молилась, чтобы тошнота отступила и церемония награждения прошла без сучка без задоринки. Ее молитвы были услышаны. Она даже успела пошутить с человеком, вручавшим ей награду, однако вместо положенной благодарственной речи произнесла лишь: «Эмм... Спасибо всем!»
После торжественной части начались танцы. Теперь жара казалась ей удушающей, музыка звучала слишком громко и навязчиво.
Переступая с ноги на ногу, она дожидалась очереди в дамскую комнату. Поясницу ломило, улыбки и дежурные шутки уже вызывали оскомину. Алли рассеянно прижала ладонь к животу, и тут же где-то совсем близко полыхнула фотовспышка.
Алли повернулась к фотографу, чтобы попросить оставить ее в покое, но рядом возник Финн.
— Улыбайся, малышка. Камеры следят. Еще раз.
— Дурацкая идея, — пробормотала она, сияя улыбкой.
— Ничего подобного. Ты получила это. — Мужчина покрутил в руке хрустальную награду. — Читатели любят тебя.
— Черт, что можно так долго делать в дамской комнате? — Она быстро оглянулась. — Подожди здесь, я вернусь через секунду.
Она с облегчением прикрыла за собой дверь в комнату для джентльменов и обнаружила мужчину, моющего руки.
— О! Извините, но очередь была такой длинной...
Мужчина взял полотенце и развернулся к ней лицом.
— Мисс Макнайт. — К своему ужасу, она узнала в нем Макса Боумена, главного редактора журнала «Совершенство». — Весь вечер хотел поговорить с вами.
— О чем? — Она отступила назад.
Он улыбнулся, бросил использованное бумажное полотенце в корзину и опустил рукава.
— О вашей работе. Давайте выйдем в зал.
Голова Алли кружилась, когда она вернулась к Финну. Макс предложил ей прежнюю должность с повышением в зарплате, и она согласилась. Мне нужна работа. Не могу я жить все время на сбережения.
Острый взгляд Финна сразу же заметил перемену в ней.
— Проблема?
— Просто устала. — Она пожала плечами. — Поедем домой.