Ее подозрения укрепились на следующий день, когда князь заявил о том, что желает позвать соседей с ответным визитом, а также предложить им совместную прогулку. К Ковалевским послали человека с письмом, составленным самым изысканным образом, как раз так, чтобы люди, соблюдающие светские приличия, не смогли отказаться от предложения. Ответ был получен положительный.
Василий Никанорович, узнав о предстоящем ответном визите, возопил:
— Уволь, уволь меня, матушка, от этой радости. Я и так, почитай, подвиг совершил, едва усидел давеча! А ты опять меня принуждаешь! Одни, одни поезжайте, да только поздно не возвращайтесь! Вот с кучером Петром поезжайте! — замахал обеими руками Ковалевский.
— Как хочешь! Только подобное поведение невежливо! — пожала плечами жена, впрочем, на сей раз не очень огорчившись.
Мать и дочь собирались в гости долго и тщательно. Катерина Андреевна, хоть сама себе и не хотела признаваться, думала о молодом госте всю ночь. Она вертелась, обливаясь потом, засыпала тревожным сном и просыпалась, видя его перед глазами. Такое с ней приключалось и ранее. Она знала, что справится со своими бесами, но так хорош князь, так обходителен, так несчастен! Так стоит ли строить баррикады из неприступной добродетели? Может, попробовать напоследок сладкой отравы, от которой пряталась всю жизнь? Ведь бабий век короток, скоро уж бабушкой станет! Небось, Володенька, будущий зятек, тянуть с ребеночком не станет!
Поэтому платье Ковалевская выбирала из обширного гардероба очень тщательно, так, чтобы все достоинства роскошной фигуры предстали во всей красе. Глаза еще хороши, яркие, блестящие, кожа тоже вполне гладкая, морщин почти нет. На губы чуть-чуть помады. Густые волосы в гладкий пучок, так эффектней смотрится овал лица. И конечно, в уши крупные серьги, мерно раскачивающиеся в такт движениям головы. Капелька духов напоследок. Ну вот, прямо оживший портрет кисти господина Брюллова!
Что это еще такое, седой волосок? Долой его! А вот Васенька-то хоть и не очень стар, на семь лет старше, а уже весь седой! И почему-то стал похож на их дворовую собаку Дружка. Катерина Андреевна засмеялась такому сравнению и тут вовсе невпопад вспомнила один разговор. Девочка тогда еще не родилась, муж каждую ночь захаживал в ее спальню. Выставив его в очередной раз, юная Катя заявила, что, мол, от «этого» у ней круги под глазами. Она дурно выглядит наутро.
— Да что с твоей красой станет! — обозлился супруг. — Ты, наверное, и в гробу краше всех покойников будешь!
И хлопнув дверью, удалился в величайшей досаде. Она потом горько плакала. Экое грубое животное!