Советская наука обосновала тезис о феодальном характере процесса централизации Руси>2. В ней, как и в других европейских странах, централизация шла на смену феодальной анархии и означала принципиально важный шаг вперед в прогрессивном развитии общества.
На Руси, как и повсюду в Европе, королевская (великокняжеская) власть «была представительницей порядка в беспорядке, представительницей образующейся нации в противовес раздробленности на мятежные вассальные государства». Именно к ней тяготели «все революционные элементы, которые образовывались под поверхностью феодализма»>3, как и сама эта власть тяготела к таким элементам. Наблюдения классика научной философии в полной мере относятся и к Русской земле, но в отличие от наиболее развитых стран Запада она встала на путь централизации на другом, более раннем этапе развития феодальных отношений. На Руси во второй половине XV в. еще не только не сложился капиталистический уклад (как в тюдоровской Англии), но и не было сколько-нибудь заметных ростков новых буржуазных отношений (как во Франции Людовика XI).
Феодальные отношения в России еще продолжали поступательно развиваться и вглубь, и вширь. Князья и бояре, епископы и монастыри уже владели огромными вотчинами с зависимым крестьянским населением, но феодальная рента носила еще в основном патриархальный характер продуктового оброка, а жители вотчин пользовались традиционной свободой перехода в Юрьев день. В этот день вотчинный крестьянин мог не только уйти от одного феодала к другому, но и стать относительно свободным «черным» крестьянином, не подвластным вотчинному суду и администрации, платящим подати только феодальному государству. Как в центре страны, так и особенно на окраинах еще сохранялись большие массивы «черных» волостных земель, признававших над собой только власть великого князя — главы феодального государства. Феодальные отношения в деревне развивались за счет захвата «черных» земель феодалами, подчинения «черных» крестьян феодальной вотчинной власти. Но до полного торжества крепостничества с его ужесточенной эксплуатацией и крестьянским бесправием было еще очень далеко.
Феодальные отношения преобладали и в городе. Часть ремесленно-торгового населения находилась в личной зависимости от феодалов, светских или церковных. Другая, большая и все растущая часть составляла посадскую общину, подчиненную только великокняжеской власти. Высшую прослойку купечества представляли собой «гости», а наиболее богатые и знатные из них сливались с классом феодалов. И в городе, и в деревне действовало феодальное право — право-привилегия с его строго регламентированной юридической и социальной иерархией.