******
Пробудился Илья оттого, что кто-то тряс его за плечо. Он интуитивно левой рукой схватил и с силой сдавил запястье незнакомца, а правой потянулся за кинжалом.
– Ой, православный, полегче, а то сломаешь ненароком, – простонал скрипучий старческий голос по-русски.
Илья чуть ослабил хватку, открыл глаза и осмотрелся вокруг. Солнце стояло уже высоко в зените, рабы и рабыни под руководством пожилых женщин убирали последствия вчерашнего пиршества. Перед Ильей, на корточках, сидел древний старик. Единственный глаз, которого выражал чувство от испытываемой мучительной боли.
– Пусти, богатырь, свой я, – простонал дед.
Илья разжал кисть руки и повнимательней присмотрелся к незнакомцу. Длинная, седая нечесаная борода, грязные волосы, собранные в пучок сзади и перехваченные на голове тонким металлическим обручем, клеймо раба на лбу, обрубленные уши, рот с редкими остатками гнилых зубов, в общем, человек, сидевший напротив Ильи, производил жалкое впечатление.
– Ну и силен ты богатырь. Чуть мне старому руку не сломал.
– Кто ты и чего тебе от меня надобно? – потягиваясь во весь рост на земле, спросил Илья.
– Я дед Махор, меня все здесь так кличут, и ты величай так. Правда, родители в детстве при крещении Макарушкой нарекли, но это было давно, я уже и сам позабыть успел.
– И давно ты в неволе, дед?
– Да почитай с отрочества. Тогда князь Суздальский вместе с ханом Кончаком разбойный набег на землю нашу учинили.
– А откуда ты родом то, старый?
– Из-под Чернигова я. Князь наш тогда испужался больно ворогов лютых, затворился в городской крепости за стенами каменными. Велел посад городской поджечь. Крепость то она не безразмерная, вот мы и остались не у дел перед ее воротами. Так я и попал в полон к половцам. Когда подрос и окреп, пытался бежать, поймали, сделали первую отметину на лбу. Бежал второй раз, тоже неудачно, обрубили уши, а на третий раз я лишился глаза. Потом для себя решил, хватит, на все воля Божья, вот и доживаю свои деньки в неволе.
– А сюда то, как попал?
– Достался я при дележе одному из богатырей хана Кончака. Тот меня после первого побега продал, и так мои хозяева менялись, раз шесть пока годков двадцать назад меня не отдал на откуп вместе со скотом Ата хану прежний хозяин.
– Ну а от меня тебе чего надобно, зачем разбудил? – недовольно промолвил Илья.
– Так это, теперь ты мой новый хозяин, – довольно захихикал старик, – стар я, пользы от меня мало, вот и велели определить меня вместе с моей бабой к тебе в услужение. И хорошо, что так вышло, – ухмыляясь, довольно произнес дед Махор.