Антоха вздрогнул и потер лоб.
– Давай, – сказал он, и Севка открыл крышку.
Машка тут же уткнулась в Лёлю, чтобы не видеть, как мальчишки будут раздирать на клочки бедных зверушек. Но боялась она зря. Все оказалось совсем не так страшно.
Когда в сетке забился заяц, Мишка схватил его за уши и хорошенько встряхнул. Наверное, он просто хотел утихомирить зверька, но случилось неожиданное – из зайца выпала утка, а аккуратная заячья шкурка осталась в руках у Мишки. Утка захлопала крыльями, пытаясь понять, где она и что это за сетка мешает ей взлететь, но Антон не дал ей прийти в себя. Он повторил фокус Мишки – как следует тряханул птицу. Как и ожидалось, из нее выпало большое белое яйцо, а сама утка превратилась в пустую оболочку.
Лёля перевела дух и погладила Машу:
– Ну все, все… И ничего страшного.
Маша недоверчиво приоткрыла один глаз. Действительно, никакой крови и потрохов, которые она боялась увидеть, не наблюдалось. Только две шкурки да утиное яйцо. Мишка встал и, прицелившись, треснул по яйцу ногой.
Оно лопнуло, словно воздушный шарик. Среди осколков скорлупы поблескивала серебром длинная игла.
– Так просто? – удивилась Маша.
Ей никто не ответил. Действительно, уничтожение Кощея происходило как-то уж слишком буднично. Антон, помедлив секунду, поднял с земли иглу и взялся за нее двумя руками.
И не смог сломать.
Не потому что не хватило сил – Антоха не мог заставить себя согнуть такую красивую блестящую штуковину. А мысль о том, что в результате погибнет красивая блестящая женщина, вообще оказалась для него невыносимой.
Пусть эта женщина плохая, пусть она даже Кощей – все равно! Да и кто сказал, что она плохая?..
– Кто сказал, что Паляндра плохая?! – вслух повторил Антоха. – Сказки? А кто сочинил эти сказки?!
Он хотел сказать еще много чего: про Перуна, с которым тоже не все ясно; про то, что они даже не попытались разобраться, виновата Пленница или нет; про то, что историю – и сказки! – пишут победители…
Но он не успел.
– Полундра! – заорал кот. – Паляндра!
И полез прятаться на дерево.
Бывшая Пленница появилась словно ниоткуда и бросилась на магический круг с разбега.
И он как будто подался! Во всяком случае, Паляндре удалось чуть-чуть пересечь границу, прежде чем ее отбросило назад.
– Ах-ха-ха-ха! – загрохотала она. – Это разве магический круг?!
Паляндра снова бросилась на невидимую стену. И снова чуть-чуть продвинулась. И еще раз. Это было страшно и красиво. Можно сказать, что это было страшно красиво: высокая женщина в развевающихся черных одеждах, которая нападает и отскакивает, нападает и отскакивает…