Вытряхнув содержимое сумки рядом с собой, я отобрал запаянные в полиэтилен картонки, причудливые ключи, а остальное убрал обратно.
— Вот.
Девушка бережно взяла предметы и стала их разглядывать, светя фонарем то на один, то на другой. Она перебирала их так долго, что я уж было решил — не дождусь объяснений. Осторожно откусывая, доел свой кусок мяса и вщелкнул в магазин «Стечкина» пару патронов — вместо потраченных на вагон-излучатель.
— Я думала, он будет один, — наконец сказала Ева.
— Кто? — рассеянно спросил я, беря в руки одну из запаянных карточек.
— Что, — поправила она. — Предмет.
Я внимательно оглядел картонный прямоугольник со всех сторон. А штуковина-то непростая... При ближайшем рассмотрении на желтоватом поле обнаружились ровные рядки цифр: от ноля в самом верхнем до девятки внизу. Кроме того, вертикальные линии разбивали цифры на столбцы — по четыре в каждом. Но самым любопытным оказалось даже не это. В некоторых местах цифры отсутствовали, точнее, вместо них в картонке были выбиты крошечные дырки.
— Никогда такого не видел, — признался я и вернул запаянную штуковину Еве. — Что это?
— Перфокарта. — Девушка наморщила лоб, вспоминая. — Носитель информации для систем автоматической обработки данных... В общем, их раньше использовали в примитивных машинах и компьютерах.
— Диковина, — кивнул я, выпятив нижнюю губу. — Но зачем все это понадобилось Эрипио?
Ева серьезно посмотрела на меня. Промолчала.
— Мы так не договаривались. — Мне стало обидно. — Ты обещала рассказать.
— Это ключ... — Она осеклась и перетасовала карточки. — Точнее, ключи.
— От чего?
— Ты слышал легенду о Вратах жизни?
Смысл слов не сразу проник в сознание: повертелся, срикошетил пару раз от внутренних стенок черепа и только потом угнездился в мозгу. Когда же сказанное окончательно до меня дошло, я не удержался и рассмеялся — громко и задорно, сбрасывая накопленное напряжение и пренебрегая всеми правилами маскировки. Теперь, если б нас захотели обнаружить, — сделать это не составило бы особого труда.
Вакса тоже заржал, глядя на меня. Мы с ним хохотали добрую минуту и угомонились только тогда, когда скулы свело судорогой, а пульсирующая боль в моей разбитой челюсти стала невыносима.
Ева даже не улыбнулась. Она сидела и не отрываясь следила за мной своими чуть раскосыми глазами.
Заткнувшись, я уставился на нее, и сарказм моментально выветрился. Внутри застыло что-то колкое и неудобное... Голод?
— Ты что... серьезно? — спросил я в наступившей тишине.
Ева не ответила.
— Это ж сказка, — чувствуя себя околпаченным, сказал я. И, как твердолобый баран, добавил: — Врат жизни не существует.