Но так бывало не всегда. История возведения на престол Елизаветы Петровны - это история победы сильного патриотического начала в психологии гвардии, когда ее вели не предстоящие награды или гордое сознание своих возможностей, а долг перед Отечеством, как она это понимала. И в этом была особенность действий гвардейцев. Теми же идеями они руководствовались, выступив против Петра III, который, по их мнению, унижал достоинство России, русских.
То, что гвардия выдвинулась на первый план, не было случайностью. Это было обусловлено всей системой власти, укрепившейся при Петре, системой наследования престола, ставшей предметом далеко не мирных и даже кровавых разбирательств. Вопрос о порядке передачи власти должен всегда волновать общество, ибо от тех принципов, которые заложены в систему передачи власти, зависит политическая стабильность, жизнь и интересы людей. Особенно остро вопрос о престолонаследии встал после издания Петром Великим "Устава о наследии престола".
История этого действительно рокового закона тесно связана с историей рода Романовых в последней четверти XVII - начале XVIII века. Как известно, Петр Великий был женат дважды. Первый раз - на Евдокии Федоровне Лопухиной, [7] которая родила ему трех сыновей, из которых выжил царевич Алексей Петрович - тот самый царевич Алексей, который погиб впоследствии при невыясненных до конца обстоятельствах в застенках Петропавловской крепости летом 1718 года после вынесения ему смертного приговора по обвинению в заговоре против отца. С тех пор во всех официальных документах стало упоминаться имя другого наследника - Петра Петровича, сына Петра от второй жены - Екатерины Алексеевны.
Не прошло и года, как имя и этого наследника исчезло из манифестов - 25 апреля 1719 года, проболев совсем недолго, четырехлетний мальчик-отрада и надежда стареющих царственных родителей, умер. Как сообщают источники, на похоронах Петра Петровича произошла весьма символическая и кощунственная сцена: псковский ландрат Степан Лопухин что-то сказал своим соседям, стоящим рядом с ним в церкви на заупокойной молитве, и засмеялся. Подьячий Кудряшов так объяснил окружающим причину странного смеха Лопухина: "Еще его, Степана, свеча не угасла, будет ему, Лопухину, впредь время". В Тайной канцелярии, куда тотчас была отправлена веселая компания, Кудряшов признался: "Говорил он, что свеча его, Лопухина, не угасла потому, что остался великий князь, чая (полагая.- Е. А.), что Степану Лопухину впредь будет добро".
Дело заключалось в том, что Лопухины - родственники заточенной в монастырской темнице старицы Елены - опальной царицы Евдокии Федоровны - после смерти Петра Петровича явно воспрянули духом и даже могли себе позволить публичные шутки. Оснований для оптимизма у них было достаточно: со смертью Петра Петровича у Петра Великого не осталось больше сыновей - наследников, и престол должен был отойти к единственному отпрыску мужского пола великому князю Петру Алексеевичу - сыну царевича Алексея и почти ровеснику умершего Петра Петровича.