— Я обдумал ваше предложение и решил принять его.
— Простите?.. — Хэлен с трудом обрела дар речи. Неужели он имеет в виду то, о чем она страшилась подумать? Нет, нет, не может быть, чтобы все это происходило с ней наяву! В чем ее вина, чем она заслужила это наказание? Он намеревается поймать ее на слове, слетевшем с ее губ в беспамятстве! Да, находясь в помраченном рассудке, она имела безумие предложить подвергнуть испытанию ее целомудрие… И этот негодяй теперь требовал обещанное!
— Вы слышите меня? — спросил Уэстон как ни в чем не бывало, и пунцово-красное лицо Хэлен мгновенно побледнело.
Она бросила ему вызов, и он принял его! Ни разу, ни разу в жизни девушка не произносила столь постыдных, глупейших, непростительных слов! И он, только он и никто другой, заставил ее сделать это!
— Вы, кажется, онемели? — В его голосе прозвучали едкие нотки. — В семь я подъеду за вами к вашему дому. Если только, — предположил он с вкрадчивостью, в которой Хэлен послышалось что-то угрожающее, — факт, который вы предложили доказать, имеет место!
Какой гнусный негодяй! Что подумает невеста о его мерзком поведении? Лицемер! Обвинять ее в отсутствии нравственности, а самому из-за минутной прихоти, разумеется, решиться на подобный опыт с женщиной, которую он едва знает и к которой, без сомнения, не чувствует ни любви, ни уважения.
Мобилизовав все свое мужество, Хэлен проговорила как можно более надменно:
— Я не лягу с вами в постель, мистер Уэстон!
И пришла в полное смятение, так как в ее воображении невольно возникла дьявольски соблазнительная картина — он и она вдвоем, их обнаженные тела сплелись в тесном объятии на шелковых простынях… Видение предстало перед ней с потрясающей ясностью. Тут же испытав жгучий стыд за свои неприличные фантазии, Хэлен услышала его голос:
— Я и не просил вас об этом, мисс Килгерран. — В его словах прозвучала усмешка. — Вы предложили мне поговорить с вашим отцом, помните? Вы сказали, что ему удастся убедить меня в том, в чем вы потерпели полную неудачу. На мой взгляд, большую вероятность представляет образ двуличной мисс, но, прежде чем переговорить с вашим начальством, я желал бы удостовериться, что не совершу несправедливости. Итак, сегодня вечером в семь.
И когда Хэлен издала жалкий, сдавленный звук, по-видимому, означавший вымученное согласие, Уэстон безжалостно, с презрительным высокомерием добавил:
— Если и дойдет до того, что я захочу провести с вами ночь, я сообщу вам об этом. И вот тогда у вас не останется ни малейшего шанса, учтите это, мисс Килгерран.