Таков был рассказ Сото, когда мы с Раном попросили рассказать нам о возникновении империи шумерян и пояснить, кто такой Малок. Странно было слышать этот рассказ из уст кибернетического организма. Получалось, что технологически сверхразвитое государство, завоевавшее сотни звездных систем, строилось на жестких религиозных постулатах и вере в бога, до сих пор сидящего в какой-то горе и руководящего звездной державой с помощью посредников-священнослужителей.
— А кто создал Вселенную, Сото?
— Она возникла из Хаоса, командор Ран.
— Как появился Хаос?
— В результате взаимопроникновения параллельных миров и величайшей войны, случившейся в древние времена между ними. Эта была война высочайших технологий, в том числе связанных с перемещением во времени. Эта война породила Великий Хаос, из которого, в свою очередь, и появились бесконечные миры, окружающие нас с вами. Следствие породило причину, а причина породила следствие.
— Это невероятно. Получается, что будущее само создало себя. Не было бы войны — не было бы будущего, в котором ее развяжут, — Ран пил кофе чашку за чашкой. Я же стоял, скрестив руки на груди и прислонившись к стене. Неприятный холодок пробегал время от времени по спине. А гигант Сото со стеклянным блеском в глазах продолжал отвечать на наши вопросы бесстрастным голосом:
— Великий Малок — один из богов, воссоздавших из Хаоса нынешний мир. «Законы Малока» запрещают перемещения в параллельные миры и воздействие на будущее или прошлое. Великая миссия Шумера — не допустить воцарения Хаоса.
— Но он неизбежно придет. Иначе не возникнет ваш мир.
— Мы один из миров, возникших после Хаоса, но Хаоса, пришедшего в иной, параллельный мир. Он возникнет там. А здесь властвует Малок и его законы, изолирующие наш мир от воздействия извне.
Ран протер платком вспотевший лоб:
— Значит, время не линейно. Оно замкнуто в кольцо? Будущее создает прошлое? Или даже перетекает в него?
— Вы упрощаете, командор Ран, но можно сказать и так. Только речь идет не о кольце, а о сфере.
— Что вы думаете о нас, Сото? — вступил в беседу я.
Сото повернулся в мою сторону:
— В состав Империи входят девять планет из звездного скопления, называемого на Земле Плеядами, населенные гуманоидными расами. Они вошли в ее состав добровольно и помогают нам в стремлении сохранить порядок на подконтрольных просторах Вселенной, офицер фон Рейн. Если Императрица и Палата жриц сочтут нужным, Земля сможет внести свою лепту в выполнение нашей миссии.
— А если не сочтут?
— Значит, у Земли свой путь.
«Интересный ответ для машины», — подумал я.