Ему не было равных среди тех, кто мог незаметно проникнуть в страну, внедриться в какую-либо организацию, добыть нужную информацию, найти и доставить тот или иной артефакт. Подобных ему профессионалов по всему миру было несколько десятков, ценились их услуги очень высоко.
К тому же полковник Граев был знающим. Или, как называли их простецы, магом.
Никто не знал, где и когда он оттачивал свои природные способности, кто был его учителем, какое образование, кроме военного, получил. Во время войны полковник позаботился о том, чтобы последние свидетели его молодости исчезли, а архивы сгорели.
Это обстоятельство давало полковнику массу преимуществ. Например, никто не мог с точностью сказать, какими данными о том или ином предмете доставки полковник обладает. А знал он много, но никогда этим знанием не пользовался, хотя не раз через его руки прошли артефакты, способные даровать огромное могущество. Полковника не интересовала их дальнейшая судьба. Абсолютное соблюдение условий договора являлось гарантией его безбедной жизни и полного доверия заказчиков.
Граев собирался сыграть один раз, и на все.
И день, которого он ждал начиная с того момента, как залитый солнечным светом Лидно его молодости остался по ту сторону огненных валов, стирающих город с лица земли, наконец настал.
Полковник с первых же слов представителя заказчика понял, о каком предмете тот говорит.
Небесные Колокольцы. Легендарный артефакт, вывезенный, если верить обрывочным сведениям, Корниловым из Азии во время одной из своих авантюрных экспедиций. Сокровище, дающее тому, кто знает, как им распорядиться, возможность изменить свою судьбу. Например, вернуться в свое прошлое и прожить жизнь заново, попутно меняя окружающий мир, приспосабливая его к своим желаниям, осуществляя самые безумные мечты.
Впервые Колокольцы проявили себя в жизни Граева, когда тот был еще совсем юнец, ученик, подмастерье. Водя окоченевшей рукой по выбитым в камне заброшенного храма строкам, он почему-то представил себя ребенком, взбивающим подушку. Мир для того, кому пели свою песню Колокольцы, становился пластичным, податливым, словно подушка под детскими руками, обещающая подарить самый сладкий сон.
Выбрался он из того храма в скале чудом. Три дня, спотыкаясь, падая, соскальзывая вниз по склону, спускался в засыпанную снегом долину. Как не сорвался в одну из укрытых белым покрывалом скальных трещин — непонятно. Но выжил. Только потом долгое время звенели в ушах колокольчики. Тонко, мелодично, легко.
Еще дважды проявлялись на его жизненном пути Колокольцы. А потом грянула первая Большая война. Не выдержав предательства купчишек и разночинцев, отрекся государь, началась смута. Лидно переходил из рук в руки, пока в одну из ночей не прокатился через городок огненный вал. Немногочисленные выжившие уверяли, что целью тех, кто создал огненное чудовище, был штаб квартировавшей в городе части, сохранявшей верность государю.