Отбор подходящих слов, движений и жестов происходит за счет сопоставления собственного действия и достигнутого результата. Так, маленький ребенок тянется ручками к приглянувшемуся предмету, но не может его достать. Тогда мама подает ему этот предмет. И правильно поступит, если одновременно и назовет его. Ребенок может попытаться повторить впервые услышанное слово. А на будущее запомнит: чтобы получить желаемый предмет, надо в указательном жесте протянуть к нему руку. Чем точнее будет указательный жест (его можно «заострить» за счет вытянутого пальца), тем более вероятен желаемый результат. А еще лучше попытаться произнести те же звуки, которые произносила мама, подавая этот предмет. Так еще вернее достигнешь своей цели, да еще заслужишь похвалу, одобрительную мамину улыбку, ласковое поглаживание.
Этот механизм психологи называют положительным подкреплением, когда совершенное действие сопровождается поощрением. Подкрепление может быть и отрицательным – в виде неодобрительной реакции или даже наказания. По сути дела, первые жизненные навыки и формируются за счет подкрепления. По мере роста и развития малыш постепенно начинает понимать, что какие-то его действия приводят к удовлетворению его потребностей, а другие – наоборот чреваты неприятностями. И соответственно стремится повторять первые и воздерживаться от вторых. Так постепенно формируется довольно сложный «репертуар» поведения. И если он в чем-то родителей не устраивает, то им самим стоит задуматься: значит, они недостаточно поощряли желательные действия и не уделили должного внимания торможению нежелательных.
Механизм подражания продолжает оставаться ведущим в формировании поведения на протяжении нескольких лет. В первые годы жизни восприятие и мышление ребенка сугубо конкретны, ему гораздо легче копировать наглядный образец, нежели выполнять инструкцию. Со временем мышление становится все более отвлеченным, ребенок обретает способность абстрагироваться от наглядных образцов и строить свое поведение на основе мысленных представлений и понятий. Роль подражания в психическом развитии снижается, но не сходит на нет. По сути дела, механизм подражания так никогда и не исчезает. Ведь и мы, взрослые, к примеру, в большей или меньшей мере одеваемся в соответствии с модой, то есть стараемся подражать неким эталонам. А бывает, что и непосредственно (хотя часто и безотчетно) копируем поведение тех людей, чьи достижения желательны и для нас самих. Например, немолодая дама солидной комплекции, желая сравниться с топ-моделью, может появиться на людях в мини-юбке. Если при этом несколько прохожих, а тем более знакомых ее высмеют, она скорее всего воздержится от повторения этого рискованного опыта. Налицо отрицательное подкрепление и соответствующее изменение поведения. А если ей удастся удачно подобрать гардероб в соответствии с особенностями своей фигуры, то пара комплиментов ее вкусу и изяществу послужат великолепным положительным подкреплением и побудят придерживаться выбранного стиля.