— Мы должны вступить с вами в магический брак. Иначе наш мир вас просто не примет и вас вышвырнет обратно. И вам очень повезет, если останетесь при этом целой.
Я была настолько потрясена услышанным, что на минуту потеряла дар речи и просто стояла, раскрыв рот и хлопая ресницами.
Со стуком вернув челюсть на место, я решила прояснить ситуацию:
— А без этого никак нельзя обойтись?
— Можно. В случае если вы останетесь здесь, а Даниэль уйдет со мной.
Повисла пауза. Я лихорадочно обдумывала ситуацию, в которой оказалась — либо я остаюсь здесь, навсегда лишившись возможности видеть своего мальчика, либо соглашаюсь на брак с существом из другого мира, связав себя с ним, но при этом мой малыш остается со мной. Я выбрала второй вариант.
— Надеюсь, наш брак будет фиктивным?
Эльф непонимающе воззрился на меня.
— Я не собираюсь ложиться в постель с мужчиной, которого знаю два часа, — пояснила я.
— Ритуал состоит из двух частей. — Эльф усмехнулся. — Но чтобы вы смогли пройти через Портал, достаточно завершить только первую. Так что — да. Брак будет фиктивным.
— Я согласна. Что для этого нужно?
— Ничего, кроме вашего согласия. Но у меня будет одно условие, — заявил Мэллори. — Прежде чем я начну обряд, вы поклянетесь мне, что никто в нашем мире не будет знать о нем. Даже ваш друг.
Я кивнула и поклялась.
— Тогда начнем. Займите чем-нибудь ребенка на полчаса.
Я отвела Даньку в детскую, поставила ему любимый мультик, чтобы отвлечь и вернулась к Мэллори.
— Встаньте здесь, — он указал на место рядом с собой.
Я подошла.
Эльф прикоснулся к моей руке, и вокруг плеч мгновенно обвилась удивительно мягкая мерцающая ткань бело — лунного цвета. Я оглядела себя — на мне была длинная мантия, такая же, что укрывала фигуру эльфа.
— Дайте руку, — велел он.
Я, молча, вложила свою ладонь в его, и в тот же самый момент Мэллори нараспев начал читать заклинание на незнакомом языке, начиная ритуал. Звучные, красивые и, наверное, очень старинные слова обволакивали меня, и непрошеные слезы навернулись на глаза. Мерцание волшебного обряда шелковыми путами сплеталось вокруг наших соединенных рук, и я почувствовала, как узы соединяют меня и его — такие же прочные, как если бы они были видимыми.
Я осторожно покосилась на него и вздохнула, глядя на четкий профиль. Эльф повернулся ко мне, и что-то спросил, по видимому согласия. Я утвердительно кивнула. Откуда-то появились кольца. Одно из них скользнуло мне на палец — слишком большое, сплетенное из холодных литых змей, которые сжимались и обматывались вокруг него, пока две змеиные головки не встретились, не переплелись, и не растаяли друг в друге, оставив вместо себя сплошной твердый золотой ободок. Сама не понимая зачем, я поднесла его к губам и коснулась языком, пробуя на вкус. А у него был вкус молний и чар, и я надеялась запомнить этот вкус навсегда.