Закрыв глаза, Карен забралась в гроб, крышка закрылась за ней. Темнота обрушилась, желая задушить, испугать, но девушка не двинулась с места, закрыла глаза, отстраненно вслушиваясь в тишину. Иллюзии просто растворились. Стихиария расслабилась, отчетливо понимая, что лежит просто в неудобном ящике, который может покинуть в любой момент.
А затем дно гроба стало зыбким, словно болото, и Карен провалилась вниз, а открыла она глаза уже в картине.
Увидев Карен, обитатели других картин перескочили к ней, задумчиво и одновременно с интересом разглядывая девушку.
— Дочь Сая. Того, кто вернул стихиариям единый мир всего за пятнадцать лет, а потом погиб.
— Глупо-глупо!
— Неправильно выбрал жену!
— Опоздал спасти свою любимую!
— Подставил спину наемному убийце.
— Глупо-глупо!
Седой стихиарий с рыжими глазами вышел вперед и присел рядом с Карен.
— Зачем ты здесь, дитя?
— Сама не могу понять. — Карен потерла виски. — От одного посещения этой картины я узнала больше, чем могла предположить.
— Ты не знала?
— Ты не думала?
— Ты не воспитывалась?
— Тебя бросили?
— Бедное дитя.
Сухой шепоток раскалывал голову.
— Я не бедное дитя. Меня никто не бросал. Меня украли… И родители просто не успели меня вернуть. Я сбежала от своих похитителей.
Рыжеглазый махнул рукой, и остальные картину покинули, возвращаясь в свои рамки.
— Меня зовут Гаяр. Я первый стихиарий с четырьмя основами и прародитель династии четырехипостасных.
— Очень приятно.
— Вокруг тебя собрались почти все обитатели живых картин. Ты необычна, интересна. Ты — безусловно стихиарий, но в тебе есть что-то странное.
— Это… плохо?
— Нет. Но замок стихиариев не место для таких наивных, как ты. И если мое мнение что-то значит — отрекись от трона. Как бы мне ни был противен рыжеволосый правитель, я не могу не признать, что он хорош. Изумительно хорош. Не спеши обижаться, девочка. Ты могла бы стать правительницей не хуже, но откажешься ли ты ради трона от учебы, работы, друзей и своей судьбы.
— Судьбы?
— Мы — картины. Многого мы просто не видим, но твоя судьба не связана с этим местом. То, что ты — принцесса стихиариев, не отнять, но было бы лучше, если бы ты сразу показала это Аро.
— Что это мне даст?
— Ты получишь деньги, ежегодное содержание. В замке тебе все будут рады. И ты не будешь причиной интриг.
— Это радует, — задумчиво сказала Карен. — И я в принципе согласна оставаться просто принцессой. Но как мне тогда поставить в известность повелителя стихиариев?
— Не проблема. Я дам тебе допуск.
— А одежда?
— Также не беда. Церемониальное платье принцесс поможет выбрать моя жена. Было бы хорошо, если бы ты сказала, что знаешь, где взять коня.