Затем впередсмотрящий заметил мачты по пеленгу 348°. Расстроенный капитан воспрял духом. В бортовом журнале он так записал о своем решении: «Прекратил преследование первого парохода и намереваюсь атаковать другое грузовое судно, по отношению к которому у меня более выгодная позиция для стрельбы. Моему маневрированию дополнительно способствуют ветер и волны со стороны кормы. Цель идет зигзагом со скоростью 10 узлов».
В течение нескольких часов корветтен-капитан Шух преследовал новую цель. В 14:00 26 марта расчетные положения U-123 и U-105 находились на расстоянии двух часов хода. Но очевидно, что ни один из командиров не знал точного места другого. В это время капитан-лейтенант Хикс на «Кэролин» двигался курсом на юг и находился примерно в расчетной точке с 36°15′ северной широты и 70°00′ западной долготы. Капитан-лейтенант Легуен на «Эвелин» находился в 250 милях на норд-ост-ост. Радист «Эвелин» перехватил сигнал бедствия «Наррангасета», так что Легуен знал о нахождении, по крайней мере, одной подлодки в данном районе.
26 марта 1942 года произошло неафишируемое, но значительное событие в истории ВМС США. Когда были раскрыты и проанализированы отдельные смутные и редкие фрагменты зафиксированных фактов, начала раскрываться ирония свершившейся драмы.
Что в точности произошло и где именно, неизвестно, и написано о произошедшем немного. Хронология вероятностей, увязанная с действительными событиями, кое-что подсказала. Это повествование основано на том, как я смог представить себе все происшедшее. Потребовались немалые усилия, чтобы объединить в правдоподобное целое известные факты и вероятные события.
Несомненно, четверг 26 марта был чрезвычайным и судьбоносным днем для людей на борту таинственного корабля «Кэролин» и для командира, и всей команды германской подлодки U-123. Что касается офицеров и матросов «Кэролин», то об их доблести могли судить только они сами и Бог. Для командира U-123 этот день стал незабываемым в другом отношении: впервые он пережил первую потерю члена своей команды, впервые в его щите образовалась брешь. А у корветтен-капитана на U-105 роль в этом деле была более значительна, чем он мог себе представить. В отношении «Эвелин» ситуация была такова: ей предстояло находиться за кулисами сцены, на которой развертывалась драма и ждать своей реплики. Однако она прозвучала в другое время в другом месте — и в последнем акте.
В 17:03 в этот четверг наблюдатель на мостике U-123 заметил клубы дыма на траверзе левого борта. Хардегена вызвали на мостик. Они с фон Шрётером насчитали шесть или семь отдельных дымов и решили, что это, вероятно, конвой. Вскоре немцы убедились в том, что это все же одиночный пароход, идущий курсом 215°. Ветер менял направление с норд-вест-веста на норд и дул со скоростью 10 узлов. Он относил в сторону лодки клубы густого дыма. Расстояние до него было около 8 миль. Командир подлодки заподозрил было, что этот густой дым создается специально, но рассмотрев судно получше, убедился в том, что, исключая высокую надстройку сзади трубы, это обычный грузовой пароход средних размеров, грузоподъемностью около 3000 тонн. Ничего другого необычного в нем не было, и ничто не указывало на наличие вооружения. Хардеген подкорректировал свою скорость и курс, чтобы пристроиться сзади парохода. Он решил нанести торпедный удар из надводного положения по правому борту судна вскоре после того, как стемнеет, примерно через три часа. Однако в 18:00, по мере наступления темноты, цель стала двигаться зигзагом, и черный густой дым больше не шел из ее трубы. Хардеген изменил скорость и курс, чтобы сохранить свое положение относительно цели. Он было решил накрыть цель артиллерийским огнем, но потом — из-за возможного усиления волнения моря и темноты — вернулся к прежнему плану. Тем временем корветтен-капитан Генрих Шух на U-105, также находившийся в этом районе, занимался преследованием неопознанного парохода, идущего зигзагом по среднему курсу 135°. Корветтен-капитан Шух находился впереди цели, ветер средней силы и волнение были со стороны кормы. Он собирался сблизиться с целью на расстояние до 2000 метров прежде, чем начать атаку.