Никаких особых приключений с Солой не случилось за все время ее путешествия, больше не нападали хищники, не беспокоили другие представители лесной фауны. Даже погода радовала, не устраивая усталой путнице сюрпризов, подобных недавней грозе.
Постепенно тсаревне начали попадаться признаки цивилизации. Едва заметная в густой траве тропинка вела ее к какому-то крупному городу, и пару раз под ногами попадались какие-то глиняные осколки, полусгнившее деревянное колесо, пни от вырубленных деревьев. Конечно, неопытной в таких вещах Соле даже не пришло в голову скрываться или продолжать двигаться по указанной ей хранительницей тропке: когда она заметила среди деревьев просвет и широкую мощеную дорогу, забыла обо всем.
Босы ноги с наслаждением ощутили прохладное прикосновение шершавых камней после острой травы и грязи, по которым иногда приходилось пробираться в лесу. Один сапог тсаревна потеряла еще в грозу, провалившись по пояс в яму с водой, второй выбросила, когда оказалась в безопасности под защитой Тинки. Конечно, идти босиком было до крайности неудобно, но когда еще удастся разжиться парой обуви?
Соланж шла по дороге, с интересом рассматривая все новое и необычное для нее, ведь раньше девушка никогда не путешествовала иначе, чем с помощью зеркала. Редкие путники искоса глядели на оборванную чумазую девчонку в замызганном платке на голове. Было видно, что нищенка шла издалека, надежно угнездившиеся под глазами тени свидетельствовали об усталости и истощении, сжатые губы - о невиданном упрямстве, которое и продолжало толкать бедняжку вперед. Ничего интересного, в общем, таких нищенок в столице пруд пруди.
Девушку обогнала повозка, груженая какими-то мешками. В задумчивости Соланж не с первого раза услышала окрики возницы, так что потом шарахнулась в сторону от неожиданности, чуть не упав в пыль. Мужик на повозке зло выругался насчет глухих оборванок и укатил, все еще ворча себе под нос. Наследница поправила платок и выбившуюся из-под него золотистую челку, вздохнула и двинулась дальше.
Солнце зимой садилось довольно быстро. Не успела Сола оглянуться, как закатные лучи окрасили все окружающее в яркий оранжево-малиновый цвет, а впереди показались стены города.
- Наконец-то! - обрадовано прошептала тсаревна и поспешила вперед.
Первой неприятностью стали стражи на воротах, явно не желавшие пускать внутрь очередную нищенку.
- А ну пшла прочь! - гаркнул на нее толстый усатый вояка, преграждая путь длинным копьем. - Так и рвутся в Диннию, проклятые попрошайки, только и ищут, где бы чего стянуть! Или плати за вход, или катись на все четыре стороны!