Сергею Строганову, вымотанному опасным и утомительным путешествием по Китаю, снилась настоящая война. Нет, это не были сновидения, навеянные воспоминаниями о недавних битвах с пиратами, ему снилась родная и любимая горнострелковая рота, отдыхающая на привале после тяжелого боя в Панджшерском ущелье. Сон был похож на кадры документального фильма. Сергей, словно воочию, видел во сне крадущихся духов, и как сам резко схватился за оружие, начал по ним стрелять, затем поднял бойцов в штыковую атаку и… проснулся в холодном поту. Полковник почувствовал на своем плече спокойное дыхание спящей жены и окончательно осознал, что это был всего лишь кошмарный сон. Однако легкая тревога не покидала его. Костер давно погас, в пещере становилось все холоднее, а часового на посту не было, потому что назначенный в боевое охранение Гийом спал крепким юношеским сном, завернувшись в спальный мешок. Первые рассветные лучи проникли в пещеру, прорезая мрак. Строганов хотел было запустить в юнгу поленом, но тотчас осекся. Его взгляд внезапно встретился с разумным взглядом неизвестного существа. В пещере находился кто-то еще! Полковник вгляделся в неясные очертания прешельца.
Этот кто-то был, как бы это точнее выразиться, не совсем человек, скорее это была большая человекообразная обезьяна! Горилла? Орангутан? Откуда? Сбежала из зоопарка? Но эта обезьяна не просто сидела рядом с ними, а с интересом изучала их топографическую карту! Она освещала склейку из восьми листов тусклым фонариком, выпавшим из рук крепко спавшего Гийома, водила пальцем по квадратам, шевелила губами, будто читая названия! Чудеса, да и только…
— Извините, что вас потревожил, — тихо произнесло чудище на сносном русском языке, с легким незнакомым для Строганова акцентом. — Я не хотел вас будить, но вот увлекся. Я сейчас покину ваше убежище и уйду. Не бойтесь, я хороший и добрый, и не причиню никому зла. Только умоляю, не рассказывайте обо мне никому! Вам же будет хуже, примут за идиота и пожизненно упекут в психушку…
Произношение у незваного гостя в целом было правильным, однако речь существа отличалась от русской обилием гортанных звуков, так говорят большинство горцев Кавказа. Сергей протер глаза — видение не исчезло, а наоборот, стало еще более похоже на реального человека. Пришелец был облачен в мохнатую шубу без рукавов, одетую поверх майки с надписью "Стройотряд", в рваные брюки, был бос, давно не брит и не стрижен.
"Чучело, пугало огородное! Чудище — мутант, да и только! Кто это? Одичавший пастух?" — принялся мучительно соображать Сергей.