Работы было много, и каждый день Карташев придумывал все новую и новую комбинацию этих работ. Так, между прочим, на участке у него был подрядчиком по земляным работам и балластировке пути старый его знакомый Ратнер. Цена со времени постройки за балласты оставалась по-прежнему по двенадцати рублей за куб. Балластный карьер был у самой линии, балласт брался прямо с карьера и развозился по линии поездами. Ратнер таким образом до десяти рублей с куба клал себе в карман.
При последнем проезде комиссии было решено добавить на участок три тысячи кубов балласта и работу передать Ратнеру.
Карташев телеграфировал Пахомову, что в настоящее время можно работать гораздо дешевле, и просил разрешения, во-первых, за своей ответственностью сдать подрядчикам на месте эту работу и в счет возможных остатков от этой работы прибавить балласту, а также досыпать полотно дороги.
Таким образом, в карьере все — и вскрышка верхнего не балластного слоя, и сам балласт шли бы в дело.
Получив согласие Пахомова, Карташев стал приискивать подходящего подрядчика.
Как раз в тот день на вокзале робко подошел к нему молодой человек с просьбой дать ему какую-нибудь службу.
— Службы у меня никакой нет, а вот, если хотите, возьмите подряд на балластировку и возку земли.
— Я, господин начальник, этого дела не знаю…
— Я вас научу… Я предлагаю вам два рубля двадцать копеек за куб, причем два рубля будет стоить работа, а двадцать копеек будет ваш заработок. Это составит тысячи две. За этот заработок я беру гарантию на себя.
— В таком случае я, конечно, согласен.
— Ну, и отлично. Как ваша фамилия?
— Вольфсон.
— Идите к моему письмоводителю и скажите ему, чтоб писал с вами условие по образцу Ратнера. Назад я буду к пяти часам. Ждите меня здесь. Пусть письмоводитель попросит и Ратнера прийти к поезду. Только ни вы, ни письмоводитель Ратнеру пока ничего не говорите.
К пяти часам Карташев, как обещал, приехал с поездом с линии.
И Ратнер, и новый подрядчик, и письмоводитель были уже на платформе. Был и выспавшийся уже начальник станции, и прогуливавшийся с ним Коленьев.
Карташев поздоровался с ними и рассказал, что сейчас сделает.
Он подошел к Ратнеру и сказал:
— Господин Ратнер, вам, как старому подрядчику, я отдаю предпочтение. Мне нужно двенадцать тысяч кубов земли и балласта…
— Двенадцать тысяч? — радостно удивился Ратнер. — Мне говорил Пахомов — две тысячи.
— Двенадцать. Я предлагаю вам три рубля за куб.
— Что?! О цене, во всяком случае, я буду говорить в управлении.
— Вы будете говорить о цене со мной. Вот телеграмма начальника ремонта.