— И да, и нет, — вздохнул Остин. — Я не привидение, летающее над землей, как это принято изображать в сказках. Но я и не галлюцинация, рожденная твоим воображением. Я такой же реальный, как и ты.
— Не понимаю, — растерялась Рут.
— Ты и не должна понимать. Тебе это не нужно, — успокоил ее Остин.
Рут сделала шаг в его сторону, желая дотронуться до него, и в то же мгновение Остин, или его призрак, исчез, испарился без следа. Только что был — и вот уже его нет!
— Остин! — прошептала Рут.
— Мамочка! — Она вздрогнула от неожиданности, услышав голосок Памелы.
Девочка стояла в нескольких шагах от нее в пижаме и с любимой куклой в руках. — А дядя Хэнк уехал?
Кажется, малышка не слышала, как ее мать разговаривает с пустотой, с облегчением подумала Рут. Она протянула руку и остановила все еще раскачивающуюся шину.
— Уехал, моя дорогая! Он очень приятный человек, не правда ли?
— Да, мамочка! — с серьезным видом согласилась девочка. — Мне нравится, как он рассказывает всякие истории.
— Да. Он прекрасный рассказчик, а теперь пойдем спать, детка.
Хэнк сидел на мраморной скамье у могилы Остина.
— Старик! Почему ты не говорил мне, как Рут красива? Какой у нее теплый смех, лучистые глаза? Помню, ты называл ее настоящим чудом, но тогда я думал, что это просто вежливые слова, знак уважения к жене.
Замерзнув на холодном камне, Хэнк поднялся и начал расхаживать взад-вперед перед могилой. Его не смущало то обстоятельство, что он оказался один ночью на кладбище. Хэнк не был суеверен. К тому же давно назрела необходимость пообщаться со старым другом.
— Неужели ты не мог продержаться еще хотя бы несколько лет, не уходить от очаровательной жены и прелестных детишек, не ломать такую многообещающую карьеру? Почему ты не боролся за себя и свою жизнь, Остин?
Хэнк, конечно, не ждал ответов на свои вопросы, но почему-то был уверен, что друг слышит его.
— Хорошо, старина. Наверное, у тебя были свои причины. Окончательно все прояснится тогда, когда я окажусь там же, где пребываешь сейчас ты. А пока меня беспокоят твоя жена и чудные дети. Что будет с ними? Хэнк, задрав голову, долго смотрел на звездное небо. Потом, тяжело вздохнув, продолжил монолог: — Знаешь, мы всегда были честными друг перед другом. Ничего никогда не скрывали. Так вот признаюсь тебе: как только я увидел Рут, земля ушла у меня из-под ног.
Хэнк замолчал. Он размышлял о том, как могут сложиться его отношения с Рут. Возникшее к ней чувство явно не сводилось к простому и естественному желанию мужчины обладать понравившейся женщиной. Он видел ее кормящей ребенка… его ребенка. Бегущей по золотистому пляжу вместе с Памелой и Тони…