Плиты стартовой площадки декорированы под золото, покрытое сложнейшим топологическим орнаментом. Полное впечатление трехмерности нарисованного, так что поневоле становится страшновато за устойчивость звездолета. Растрескавшиеся, лишенные даже льда горы, близкий горизонт. И непроницаемо-черное небо — в нем есть лишь невидимые нормальным глазом крохотные, туманные пятнышки других галактик (миры Империи видны только с другого, извечно обращенного к ним полушария). Изначальный мрак, тысячелетиями не нарушаемый даже прожекторами — в соответствии с такой же вековечной традицией людей. Все здешние машины ориентируются исключительно при помощи гравилокаторов.
Роботы, похожие на мохнатых спрутов, устанавливали около корабля коричнево-прозрачные кубы излучателей. Те тускло-тускло светились — ровно настолько, чтобы человек видел смутные, темные контуры окружающего.
Вскоре заработал коридор из силового поля. Со стороны гор к нему медленно, тяжеловесно ехала пологая, толстенная труба трапа. Вот она встала между ним и звездолетом. Внутри невидимого тоннеля пронесся ураган — это подали воздух. Во тьме над землей объявились тускло-кровавые, словно оплывающие буквы: «Входи, если не боишься смерти».
Поморщившись, Вэл быстро прошел в тамбур, моментально и четко — как робот — открыл наружный люк.
Пахнуло озоном, теплом. Комингс трапа полыхал золотом и исполинскими рубинами. Похоже, эта техника создавалась невероятно давно — до распространения атомно-химического синтеза, во времена, когда информация еще не стала единственной (кроме власти) ценностью, которая производит серьезное впечатление…
Внутри труба тоже была золотой. Ее усыпали крупные, варварски горящие самоцветы, разбросанные среди кованых, совсем не потускневших от времени сверкающих спиралей, пастей, когтистых лап. Ухмыльнувшись и засунув руки в карманы комбинезона, Вэл шагнул на тихо плывущую, массивную ступень эскалатора, сделанную из пригнанных друг к другу изумрудов. Невероятная помпезность древности снимала все беспокойство, превращала окружающее во что-то ненастоящее, картонно-театральное… И лишь временами возвращающееся осознание реальности происходящего словно добавляло в кондиционированный воздух порции какого-то свинцового, проникающего в тело газа.
Шагнув в сам тоннель, на силовое поле, идеально повторяющее все неровности лежащего под ним космодрома, Вал оглянулся на трап. Тот испускал потоки тепла, и в инфракрасной тьме его туша казалась исполинским, нелепым фонарем.
Он шел медленно, нарочито неторопливо. Кубы-излучатели тускло-тускло, ровно светились, еще тусклее отражаясь в плитках покрытия. Между ними и ногами было сантиметров пять, так что ты шел словно бы по пустоте.