Этот мучительный, режущий страх самого себя был единственным ориентиром в открывшейся непроницаемой, непредставимой необъятности. И человеческое «я» вцепилось, вжалось в свою боль, пытаясь усилием воли перекрыть неведомые каналы, накачивающие мозг ледяным, смертельным всемогуществом… Этот поток грозил разорвать, уничтожить сознание, неспособное принять, пропустить его через себя, хотел высвободить подсознание, а потом смести и его…
Ничего не понять, ничего толком не прочувствовать — человеческое мышление очень плохо воспринимает впечатления, слишком сильно отличающиеся от известного. А в нормальном состоянии такого вообще не вспомнить — как не вспомнить свое поведение во время шока. Наконец, через миллиардолетия или доли секунды Вэл сумел выстроить в себе какую-то плотину — то ли понимая, то ли нет, что она существует только за счет энергии Талисмана. Но этот баланс на грани безумия был предельно шаток — может быть, потому, что очень хотелось кинуться в волны этой Силы. Она манила миллиардами, биллионами квинтильонов возможностей, и все они сливались в единое, неразличимое и неформулируемое Многообразие, ставшее для несовершенного человеческого сознания наркотически-притягательной пустотой. Уже позднее, смутно вспоминая свои впечатления, Вэл думал, а не прикоснулся ли он к пресловутому Великому Ничто древних йогов. Как знать, не продемонстрировали ли его когда-то землянам какие-нибудь неимперские инопланетяне…
Но такие размышления были много позже. Когда Вэл начал медленно, с трудом отсоединяться от Талисмана, первое, что он увидел кое-как сфокусировавшимися глазами, было аспидно-черное лицо, невероятно похожее на лицо погибшего Императора.
Это было уже слишком. Он закричал, в диком, инстинктивном ужасе смерти отшатнулся от призрака. Так же рефлекторно сорвал обруч.
Зеркальный зал совершенно пуст. Вэл провел рукой по лбу — как будто у киборга мог выступить пот.
Фантом оказался вполне узнаваемым — как узнаваемо отражение в кривом зеркале.
Время остановилось. Он сидел на полу, обхватив руками колени. Несомненно, исчезнувшее привидение было Тенью Талисмана. Именно это Нечто, согласно неясно как возникшему преданию, убивало всех надевших проклятый обруч. Правда, есть и другая легенда — о том, что однажды Императора уничтожил абсолютно добрый, абсолютно… короче, полностью чистый, даже дистиллированный человек. И, надев выигранный им приз, не увидел ни намека на Тень. Но… на этой голове Талисман совершенно не работал. Просто пугал окружающих своим обычно жутким видом, и все. Того святого вскоре превратили в мешанину из мяса и крови…