Дежурный по объекту, исправно скучавший около Центрального пульта, внезапно перестал насвистывать, чуть не протер глаза. На древнем, но безупречно работающем экране Экстренного Оповещения билась огромная, пульсирующая надпись: «Личному составу. Немедленно покинуть планету. Приказ Императора!»
Человек потряс головой, растерянно огляделся. Рефлексы повиновения требовали рвануться в космический ангар, сорвать пломбы с допотопных, массивных катеров… Но другой, тоже вполне конкретный приказ, полученный перед отправкой на объект, запрещал выполнять любые распоряжения об отлете…
Офицер был дезориентирован. Вместо него действовали машины: орали сирены, компьютер кричал резким, повелительным голосом. Люди, не переодеваясь и не приводя себя в порядок, сбегались на Центральный пульт. Никаких разговоров, обсуждений на бегу. Раз введено особое положение — все стали друг для друга лишь командирами и подчиненными.
Весь личный состав выстроился перед экранами. Глаза сухо поблескивали. Дежурный кратко доложил о случившемся.
Молчание. Каждый старательно скрывал нервное возбуждение и желание бежать в ангар — бежать, не только выполняя приказ Императора, но и вырываясь из этой непереносимой обстановки раздвоенности.
Командир успел открыть рот и сказать:
— Я приказываю покинуть…
Двадцать фигур деревянно, неуклюже прошли к ячейками с оружием. Двадцать рук одновременно взяли табельные анниги. Лица сведены застывшими, недоконченными гримасами страха — следами, что зомби когда-то были людьми и успели почувствовать, как угасают их сознания. Сейчас в их мозгах уже не осталось того, что управляло мимикой.
Анниги синхронно — словно все руки управлялись одновременно, из одного центра — поднялись к вискам.
Двадцать почти невидимых вспышек. Двадцать тел с выжженными, сквозными ямами в головах.
Солдаты и офицеры не должны мучиться от знания того, что в их головах сидят неизвлекаемые программы-мины — это вывод психологов из Генштаба Империи. Пусть все будут спокойны и веселы — до того момента, когда попытаются совершить недозволенные действия.
Вэл выскочил из Центрального пульта, вдавился в стену коридора. Мимо ног проползли меховые черви-роботы. Туда, к тем… Помещения надо держать опрятными, свободными от трупов.
Ему не удалось связаться с планетой Генератора. Единственное, что он выяснил, — экран на другом конце включен, но передача изображения заблокирована компьютером базы. Вэл, выругавшись, пролетел по энерголучу. И очутился в луже крови, одной ногой на мертвеце.
Он не ушел из пультовой до тех пор, пока не выяснил, что случилось. А потом, от спешки с трудом разблокировав дверь, удрал в коридор. «Я их убил. Убил ни за что. Да, виноват не я один. Но я должен был предвидеть. И не стоит выкручиваться, страх перед Талисманом тут ни при чем. Информацию об Империи можно спокойно получать через нормальные компьютеры… Я их прикончил».