– И сержанта?
– И его тоже...
Закомолдин помнил, как сержант Неклюдов именно его, Чернова, назвал одним из первых кандидатов в свою группу, обещая устроить «тарарам на всю округу». И действительно они его устроили. Ценой своей жизни. Кто бы мог об этом заранее предположить? Закомолдин даже не попрощался с Неклюдовым, не сказал ни слова напутствия, лишь проводил долгим взглядом. Они ушли в ночь, к складу, уверенные в своей удаче, даже и не подозревая, что идут к своей смерти, что она уже касалась их мрачной тенью.
И все же Закомолдин никак не хотел верить в гибель Неклюдова, всем существом противился такой жуткой несправедливости, хотя за эти недели он хорошо успел узнать, что война беспощадна ко всякому, что она удивительно слепа к людям, изменчиво капризна и не всегда по заслугам распоряжается человеческими судьбами. Горечь от этой, казалось ему, нелепой утраты не давала покоя и щемящей болью проникала в глубину сердца, заставляя опять и опять сопоставлять и прокручивать в памяти прожитые часы, ища крохотные зацепки, дававшие возможность воспротивиться коварным силам обстоятельств, и он не находил их. Уничтожение склада не радовало. Стольких хороших людей лейтенант уже потерял навсегда за это короткое время войны; казалось, что мог бы и свыкнуться с потерями и их неизбежностью, но вот привыкнуть-то он никак и не мог, не получалось такое привыкание, поскольку оно было противоестественно всему его человеческому существу.
– В последний момент сержант передумал и никому не дал кусачек, решил пойти первым. Он еще сказал, что лучше его никто из нас проволоку не пройдет, а он сделает проходы тихо и чисто, – рассказывал Чернов, шагая рядом с Закомолдиным. – А меня оставил в хвосте, чтоб прикрыл их огнем, в случае чего...
Сам Чернов устроился в кустах на краю оврага, что пролегал вдоль колючей проволоки. Он видел, как мелькнули две тени и скрылись в кустарнике. Потом чутким ухом пограничника, привыкшего находиться в засаде и слушать ночь, уловил легкие, еле слышные звуки и по ним определил, что пройдена первая линия колючей ограды, вторая, третья... Мысленно Чернов был с товарищами, представлял себе, как они проползли под проволокой, подбирались к складу, и откровенно им завидовал, поскольку изнывал от томления в груди, надсадного желания закурить, а там, за проволочной заградой, как ему казалось, нагромождены ящики с табаком и сигаретами.
Из ночной темноты Чернов вдруг услышал какой-то странный звук, короткий приглушенный вскрик. Мгновенно радостно подумал, что Неклюдов с напарником уложили часового. Но тут бешено залаяла собака, за ней вторая, донесся шум борьбы и, не успел Чернов что-либо подумать и оказать подмогу своим, как предательски бабахнул гулкий винтовочный выстрел. Сейчас же с вышки метнулся луч прожектора, за ним второй, прорезая желтым светом ночь. В темное небо, шипя змеями, взлетели ракеты, заливая все вокруг неестественно ярким холодным светом. А с вышки ударил очередью пулемет, ему вторил второй с другой вышки. Чернов видел, как трассирующие пули скрещивались в том месте, где должны были находиться Неклюдов с напарником.