– Придержи-ка, Иваныч, планку, пока я завинчу шуруп.
Нестеров послушно выполнял просьбу механика.
Так уж вышло, что на первых же тренировках многие командиры боевых машин, бывалые артиллеристы, высказали серьезное замечание: стрелять в боевой обстановке с помощью выносного пульта управления очень неудобно, да к тому же стоит ли напрасно подвергать лишней опасности этот важный узел, который может быть перебит случайной пулей и осколками. А на войне случайностей, не предусмотренных и не учтенных, хоть отбавляй. И тогда конструктор майор Попов, посоветовавшись со своим коллегой капитаном Шитовым, по рекомендации тех же командиров машин, принял решение: закрепить в каждой кабине пульт управления. Это давало возможность производить залп быстрее и непосредственно из кабины.
Приняв решение, Александр Сергеевич с надеждой посмотрел на механика:
– На заводе конечно же учтут наши поправки. А как здесь, Константин Сергеевич, сможем ли своими силами?
– Своими силами, значит, вот этими руками, – ответил Закомолдин, поднимая свои крупные, натруженные ладони с костистыми бугорками мозолей, в темных крапинках въевшейся в кожу металлической пыли и пороховой гари. – Раз надо, так сотворим. Все установки вручную делали, чего говорить-то. Не зря ж инструмент с собой везем.
Помощников у механика оказалось много. Начал Закомолдин с последней, седьмой, машины, а не со своей, первой, в которой ехал с Нестеровым. Подумал механик просто, по-рабочему, что свою-то он и при любых обстоятельствах обеспечит пультом управления, а вот на остальных надо его смонтировать в первую очередь.
– Сергеич, глянь-ка на дорогу! – Нестеров с плоскогубцами в руках смотрел в просвет между деревьями на шоссе. – Танки наши катят в обратную сторону.
– Куда? – спросил Закомолдин, не поднимая головы, завинчивая шуруп до упора.
– В обратную, говорю, – и добавил с нескрываемой тревогой: – Не драпают ли?
– Иди ты! – недовольно произнес Закомолдин, не веря в такое предположение.
Вслед за танками показалась бронемашина. Она вдруг притормозила в том месте, где близко от дороги стояли гаубица и грузовик.
В раскрытую дверцу высочил командир. Весь в коже: кожаные брюки, куртка, фуражка и сапоги. На петлицах две «шпалы». А лицо осунувшееся, под глазами темные круги от бессонницы и усталости.
– Что за часть? – требовательно и властно запросил он.
– Особого назначения, товарищ майор, – поспешно ответил Валентин Овсов, выбежавший на дорогу к бронемашине.
– Где командир?
– Здесь, я проведу вас.
Капитан Флеров, почуяв что-то неладное, сам спешил навстречу. Вскинул руку к козырьку, представился: