Иван Моисеевич Христенек снова намеревался отведать фаршированной щуки — верно, в прошлый визит Нелидова антиквариус так и не возымел этого удовольствия. Он уже занес над щукой серебряный двузубец, выбирая самый сладкий кусочек, как в столовую буквально влетел лакей, за коим вошли Нелидов, плотный среднего роста подполковник с каменным лицом и субтильная дамочка в черном. Если бы не малиновый берэт, Иван Моисеевич несомненно принял бы ее за монашку. Сия троица, не чинясь приличиями, прошла к столу и остановилась возле Христенека.
— Ну! — грозно произнес человек с каменным лицом и в подполковничьих эполетах.
— Что, простите, «ну»? — тихо произнес Иван Моисеевич, с тоской поглядывая на щуку.
— А вы сами не догадываетесь? — еще более грозным тоном спросил каменнолицый подполковник.
— Н-нет, — быстро сморгнул Христенек.
— Огниво-Бурковский арестован и все нам рассказал, — чеканя каждое слово, заявил подполковник.
Антиквариус поежился и заерзал на стуле: от этого человека, чем-то смахивающего на разбуженного некстати медведя, ощутимо веяло угрозой.
— О ком вы говорите? — принудил себя посмотреть на каменнолицего Христенек.
— Вы не знаете? Это ваш соучастник, господин антиквариус. Подельник, как говорят прокурорские и судейские чины.
— К-какие с-судейские-е? — пролепетал антиквариус.
— Которые судить вас будут! — сказал, будто заколотил последний гвоздь в крышку гроба, каменнолицый.
— За что судить? — уже едва слышно произнес Христенек и шумно втянул в себя воздух. Ему было явно нехорошо.
— За мошенничество и преступный сговор нескольких лиц, принесший имущественный и моральный ущерб другому лицу и повлекший, к тому же, ущерб здоровью лицу третьему. Каторга, милейший, решительнейшим образом каторга, — мрачно констатировал Павел Андреевич. — А далее: Сибирь, острог, голод, чахотка, смерть.
Христенек обмяк и стал потихоньку сползать со стула, словно куль с мукой. Не придержи его за рукав Татищев, Иван Моисеевич, верно, сполз бы под стол.
— Вы куда это? — поинтересовался подполковник.
— А?
— От нас не скроетесь, — угрожающе молвил каменнолицый и закончил: — Кажется, я не представился. Экспедиции Тайных розыскных дел при Правительствующем сенате подполковник Татищев Павел Андреевич.
Иван Моисеевич жалостливо пукнул и натурально превратился в подрагивающее желе. Он был «готов».
— Верните господину ротмистру книгу. Немедленно, — приказал антиквариусу Татищев. — Деньги за нее будут возвращены, очевидно частями. Может быть.
— У меня нет книги, — булькнул горлом Христенек.
— А где она? — продолжал вести себя как прокурор с обвиняемым Татищев.