Дети прижались друг к другу.
— Рад познакомиться.
Он протянул руку — сперва Мартину, затем Томасу. Приподнял шляпу, приветствуя девочек.
Сердце Нисы сжалось оттого, как неумело мальчики ответили на рукопожатие Хэнка, как молчаливо отвели глаза. Пожалуй, их никогда и не учили ничему подобному. Она от души мысленно поблагодарила Хэнка за его простой и сердечный прием.
— Зовите меня просто Хэнком. А то я начинаю чувствовать себя собственным дедушкой.
После этих слов повисло долгое, напряженное молчание.
— Можно нам посмотреть ваш Ноев ковчег? — наконец произнесла Ниса.
— Конечно, — кивнул Хэнк. — Я уже покормил животных, но не стал выгонять их на пастбище до вашего приезда.
— А где собака? — осторожно спросила Ребекка.
— В городе, вместе с Вилли. Ты любишь собак?
Вместо ответа Ребекка боязливо спряталась за спину Нелл.
Хэнк успокаивающе заверил:
— Мы можем привязать Баузера к крыльцу, пока ты с ним не познакомишься. Если хоть разок его покормишь, он станет твоим другом на всю жизнь.
Через низкую дверцу Хэнк шагнул из загона прямо в сарай. Ниса с детьми последовали за ним и оказались в кромешной темноте, наполненной терпкими запахами.
— Сейчас глаза привыкнут, — услышали они где-то совсем рядом голос Хэнка. И словно откликаясь на голос хозяина, в нескольких метрах от них заблеяли овцы.
— Что это? — насторожилась Нелл.
— Если не ошибаюсь, это — Три Мушкетера. — Ниса тихонько положила руку на плечо девочки. — Давайте посмотрим.
Нелл насупилась, но все же сделала шаг вслед за Нисой.
Но Мартин уже заподозрил подвох.
— Вы хотите, чтобы мы это чистили? — возмутился он, указывая на стойло.
— Для начала — с нашей помощью, — спокойно отозвался Хэнк.
— А сейчас кто это делает?
— Я. А еще — Вилли и Такер.
Мартин дерзко вздернул подбородок.
— Они тоже ваши рабы?
— Мартин… — Ниса попыталась остановить мальчика, но тот и не думал успокаиваться.
Однако Хэнк — благослови его Бог — проявил замечательное самообладание.
— Вилли — мой старший помощник. А Такер — мой ученик. Вы же с мисс Нисой будете помогать мне два дня в неделю, если, конечно, такая работа вас устроит. Но вы сами должны решить, хотите ли сюда приезжать.
Дети повернулись к Нисе.
— Это правда? — недоверчиво спросила Нелл.
— Что решение за вами? — Ниса увидела в этом вопросе добрый знак. — Да. В конце дня вы мне скажете, нравится ли вам здесь. Тогда мы все вместе составим график работ. — Она начала всерьез опасаться, что недружелюбное поведение ребят побудит Хэнка разорвать договор.
Разглядывая маленькую группу детей, Хэнк был поражен, какую стену они вокруг себя воздвигли! Пятеро — против всего мира!