Направляясь к Оркнейским островам, где располагалась главная база противника, дирижабли догнали колонну линкоров, уже сумевших без потерь преодолеть выставленные здесь ранее британские минные поля. Вместе с линкорами двигался отряд прикрытия эсминцев, все остальные силы были отправлены в сторону канала, на случай выхода из Портсмута британских кораблей.
Германские дирижабли вышли на цель с опозданием на пятнадцать минут. Все же сказалось отсутствие опыта дальних полетов над морем вкупе с циклоном, который своим краем задел цеппелины на подходе к островам. Бухта Скапа-Флоу разделялась на восточную и западную половины, соединяющиеся узкими проливами с акваторией Северного моря. Для недопущения проникновения в бухту подлодок противника, все входы в бухту были полностью перекрыты противолодочными сетями и бонами, а в проливе Керка на страже стояли два корабля, преграждавшие дорогу врагу. Множество часовых внимательно смотрели за морскими просторами Атлантики готовые в любой момент объявить тревогу, но в это день враг появился не со стороны моря.
Черными тенями проплывали огромные тела германских дирижаблей, по осеннему темно-серому небу приближаясь к Скапа-Флоу. Первыми на цель вышли трое легких дирижаблей, чей арсенал состоял из бомб с напалмом и фугасов. Они составляли первую ударную волну атаки, тогда как огромные «Карл» и «Вильгельм» вооруженные мощными бомбами должны были в основном добивать поврежденные кораблях противника. Зажженные напалмом они были отличным ориентиром для цеппелинов второй волны атаки.
Британские корабли располагались в бухте неравномерно. Пять линкоров Гранд Флита находились в западной половине вместе с тяжелыми крейсерами «Энтрим», « Роксборо» и «Элридж». В восточной акватории бухты располагались главные силы флота в составе восьми линкоров, флагманом «Айрон Дьюк» и двумя крейсерами «Коэрен» и «Нэтел». Рядом с выходами из бухты стояло два отряда эсминцев, готовых в любой момент отразить попытку врага проникнуть внутрь.
Когда цеппелины Цвишена приблизились к бухте, силуэты британских кораблей еще не совсем четко просматривались в предрассветных сумерках и главными ориентирами для немецких пилотов были лучи прожекторов, методично освещавшие акваторию бухты и подходы к ней. Кроме этого места расположения кораблей указывали топовые огни линкоров, хорошо видные в мощные цейсовские окуляры прицелов. Грозно и величаво приближались к Скапа-Флоу дирижабли кайзера, чтобы потом начать плавное снижение над ничего не подозревавшим английским флотом. Желая добиться хорошего результата, Цвишен решил атаковать вражеские корабли с низких высот при этом, сильно рискуя попасть под пулеметный огонь врага. После нападения германских дирижаблей, адмиралтейство издало специальный приказ об обязательной установке на крупных кораблях нескольких зенитных пулеметов.