— Что?
— Улыбнись.
Он не мог не подчиниться. То усилие, которое потребовалось для этого, напомнило ему, как давно он не улыбался. Алекс заставляла его улыбаться, и это беспокоило его настолько, что улыбка исчезла.
— Тебе следует делать это почаще, — еле слышно проговорила она.
Он нахмурился.
— Я улыбаюсь.
— Но так, что никто не замечает, — настаивала она. — Но ты не ответил на вопрос.
— Какой вопрос?
— Почему ты не пошел на свой выпускной бал?
Он отвел взгляд.
— Я не пошел, потому что тогда не учился в последнем классе школы.
— Ты что, не окончил школу? Но почему?
— Мой отец… — Хэнк на мгновение замялся, ведь он никому еще не рассказывал об этом, но потом продолжил: — Клэр и Трэвис верят, что папа был прекрасным человеком, но они не знали его с той стороны, с которой его знал я. Они думают, что я слишком суров к нему. — Он горько усмехнулся. — Я пуховая подушка по сравнению с ним. Он постоянно следил за мной, воспитывал меня. Что бы я ни сделал, никогда не было достаточно хорошо. Тот наш спор с Клэр — ничто по сравнению с выговорами, которые мне приходилось постоянно выслушивать от отца.
— Ты уехал из дома, когда тебе было… сколько? Семнадцать?
Он кивнул и посмотрел ей прямо в глаза. Нежность и сочувствие в ее глазах заставили зашевелиться давно забытые чувства. Ему вдруг показалось, что какой-то туго затянутый узел в его душе начал понемногу распутываться.
— Мне только-только исполнилось семнадцать.
— Чем ты занялся?
— Родео. Именно этим я занимался в течение десяти лет. Родео стало моей жизнью, до тех пор, пока они не погибли.
— Ты добился успехов, не так ли?
— К тому моменту я уже собирался участвовать в Национальном финале. — Его брови внезапно сошлись на переносице. — Почему ты загрустила?
— Жалко тебя. — Алекс глубоко вдохнула. — А я даже не помню моего отца, но у меня была мать, и она любила меня.
— Когда она умерла?
Алекс покачала головой.
— Знаешь, пожалуй, хватит душевных излияний для одного вечера. Ты так не думаешь?
Хэнк вздрогнул, как от удара хлыста. Очевидно, он слишком серьезно воспринял ее предложение открыть душу.
— Я никому еще не говорил, как относился к отцу. Мне не следовало…
— Не надо жалеть об этом, — прошептала она, накрывая рукой его руку.
Он так долго разглядывал ее руку, что она попыталась убрать ее. Но Хэнк поймал ее пальцы и прижал к губам. Тепло его губ передалось всему телу. Она замерла, почувствовав, насколько сильно ее желание.
— Ты благодарная слушательница, — проговорил он.
Их глаза встретились. Алекс не знала, прошла ли вечность или лишь несколько коротких секунд, прежде чем старинные настенные часы в холле пробили десять раз. Алекс отдернула руку.