— Где ты? — раздался грозный, но очень знакомый голос. — Я не вижу тебя. Где ты?
«Отец?! Это же он!» — и только путник хотел ответить голосу, как его сон рассыпался на множество осколков и ледяной ветер ударил в лицо.
Лес забеспокоился. Деревья согнулись вдвое, кланяясь невидимому гостю до земли. Трава, приминаясь под чьими-то шагами, после чуть приподнималась. Путник крепко спал, обнимая свою суму. Под защитной пеленой, он оставался невидимым почти для всех, но только не для того, кто сейчас стоял рядом с ним.
Дитя почувствовало на себе пристальный взгляд и, поворочавшись, проснулось. Ветер немилосердно трепал полы его одежды, леденил своим дыханием.
— Кто здесь? — найденыш сел и, испуганно озираясь по сторонам, притянул к груди свои вещи.
— Не бойтесь меня, — из воздуха появилась женщина — молодая и легкая, как ветер.
Она подошла ближе, мягко ступая по земле.
— Кто вы?
— Не бойтесь, я друг, — женщина пристально посмотрела на него и поклонилась до земли, — Неужели я нашла вас, мой господин…
Обернувшись серой кошкой, она ласково промурчала:
— Идемте за мной, Ваше Высочество. Вас ждут дома.
— Дома? Но кто?
— Друзья. Идемте же, смелее. У нас мало времени.
Путник нерешительно сделал первый шаг. Лес, казалось, стал теснее. Он будто угрожал ему.
— Кто тут?
— Никого, Ваше Высочество. Только вы и я, — ответила кошка, но вдруг насторожилась и зашипела так, словно встретила заклятого врага. — Вы правы, мой господин. Мы не одни. Стойте на месте. Не шевелитесь.
Дитя замерло, прислушиваясь к стуку собственного сердца.
— Я попробую его перехитрить, — чуть слышно прошипела кошка.
— Кого? — так же тихо спросил путник.
— Призрачного демона… — донеслось до него из зарослей травы и кустов можжевельника, а еще с высокой ели.
Кошка разделилась на девять частей и разбежалась в разные стороны, отвлекая и запутывая невидимого врага. Но тот совсем и не подумал отвлекаться на нее.
— Ты… НАСЛЕДНИК… я вижу тебя, — раздался громоподобный голос над самым ухом высочества. — Вижу!
Из-за спины путника выплыла длинная тень и протянула к нему серую липкую ладонь, дотронулась до его лица.
— Ты…
— Не смей! — кошка прыгнула между ними. — Не смей касаться его своими скользкими лапами!
— Брысь, серая тварь! — взвизгнула тень, но отшатнулась от дитя.
— Бегите, мой господин! И не оглядывайтесь! — приказала кошка. Вздыбив шерсть, она угрожающе зашипела на врага, — Замри и не двигайся, иначе…
Что будет «иначе» его высочество не стало дослушивать, а опрометью бросилось сквозь густую чащу и кубарем скатилось в овраг. Перепрыгивая через широкий ручей, оно плюхнулось в воду и, выскакивая на берег, вновь кинулось, петляя как заяц, заметать следы.