Их шаги.
— Они были мертвые? — понимающе улыбнулась странная женщина.
Даша отшатнулась — от страшных слов, от спокойной улыбки и будничного тона. В ее, Дашином, мире взрослые жили на другом полюсе, где царствовали рассудительность и материализм, где считалось, что у таких ранимых и впечатлительных детей, как она, чересчур богатое воображение и слишком яркие сны. В том мире мертвые спокойно спали в своих гробах, и холодный свет луны не мог выманить их наружу. И вот теперь тот мир рухнул.
— Вы… вы тоже в них верите?
— В наших краях они встречаются, — ухмыльнулась женщина. — И убегать от них в лес было очень глупо.
— П-почему? — прошептала Даша.
И получила невозмутимое объяснение:
— В лесу их еще больше. Кишмя кишат, особенно в полнолуние. Тебе просто повезло, что ты добралась сюда невредимой. В деревню они приходят редко, а вот лес — их территория.
— Но… как же так?.. Это ведь… невозможно?
— Ты сама их видела, — пожала плечами женщина.
— Но почему тогда никто о них не знает?
— Потому что очень мало кому удается уйти от них живым. — Страшный смысл слов незнакомки усугубляла ее спокойная улыбка. — Ладно, Дашенька, тебе надо успокоиться. Все же обошлось, ты спаслась. Сейчас я найду тебе какую-нибудь одежду. Можешь выпить чаю, у меня есть теплые ватрушки.
— Я не могу. Меня мама ждет… Сколько сейчас времени?
— Часов у нас не имеется, но полудня еще нет.
— Мне надо идти, — решила Даша. — Вы покажете дорогу? Мне нужно в Верхний Лог.
— И ты даже не позавтракаешь?
— Не могу… А я босиком прибежала?
Женщина кивнула.
— Одежду я тебе дать могу, но обуви мы не носим.
— А вы — кто? — наконец полюбопытствовала Даша.
— Мы… — Женщина задумчиво нахмурилась, но потом вернула улыбку на лицо и беспечно махнула рукой. — Потом поймешь. Давай подберем тебе какое-нибудь платье.
Хозяйка подвела Дашу к огромному сундуку с тяжелым ржавым замком. С неприятным глухим скрипом откинула крышку — сундук был забит простыми домоткаными платьями, грубыми шерстяными носками и шалями, лоскутными покрывалами и неопрятными обрезками ткани. Порывшись, женщина извлекла серое платье с широкими карманами на подоле. Повертела его в руках.
— Будет немного велико, но сойдет. Сколько тебе лет, Даша?
— Двенадцать. С половиной.
— Вот, примерь.
— Я верну, — пообещала Даша, надевая платье.
В плечах платье было ей широко, подол почти доставал до пола, но все же так было лучше, чем ходить в ночной рубашке.
— Ни к чему, — вздохнула женщина. — Возвращать уже ни к чему… Ты уверена, что не хочешь ватрушку?
Немного поколебавшись — да, девочке были неприятны и странный дом, и странная женщина, но в желудке больно пульсировал сосущий голод, а доносившийся из-за двери запах теплого теста сводил с ума, — Даша все-таки отказалась. Мать и так устроит ей выволочку.