— А где в это время самец? — тихо спросила Сэнди.
— Ждет у берега. Самцы не выходят из воды. Всю свою жизнь они проводят в океане.
Наконец в песке образовалась ямка около десяти дюймов в ширину и двадцати дюймов в глубину, как прикинула Сэнди. И снова черепаха решила передохнуть, будто собиралась с силами.
— А вот и они, — сказал Джо, зажигая фонарик и освещая подхвостье самки.
Сэнди придвинулась достаточно близко, чтобы рассмотреть все в деталях. Одно за другим черепашьи яйца — мягкие, белые, размером с мячик пинг-понга, с каплями прозрачного, желатинообразного вещества — шлепались в ямку. Сэнди немедленно приготовила фотокамеру, спросив взглядом разрешения у Тони.
— Давай, — сказал он, любуясь азартом, горевшим в ее глазах. — Теперь, что бы ты ни делала, она не прореагирует.
С профессиональной сноровкой Сэнди работала камерой. Тихо жужжал и щелкал спуск, молнией сверкала вспышка. Крупным планом она снимала падающие в ямку яйца, древние, плачущие глаза черепахи, потом стоящего у гнезда на одном колене Тони Тернера, его помощников и друзей… Волны с шорохом накатывали на берег, мужнины негромко переговаривались, глубоко вздыхала черепаха…
Процесс кладки яиц замедлился и наконец прекратился. Заработали ласты — это она принялась тщательно засыпать гнездо песком, чтобы предохранить кладку от холода, хищников, излишней влаги или сухости.
Проверив панцирь — не поврежден ли — и измерив черепаху с помощью циркуля, Тони сделал несколько пометок в карманном блокноте.
Сэнди улыбнулась.
— Похоже, ты знаешь их всех в лицо.
— Почти, — не без юмора отозвался тот, продолжая наблюдать, как черепаха заковыляла обратно к океану.
Она свое дело сделала. Теперь наступал черед людей позаботиться о ее потомстве.
Сэнди сняла еще несколько кадров, когда Тони, Гарри и Джо стали осторожно раскапывать гнездо, перекладывая его ценное содержимое в наполненные песком пластмассовые ведра. Потом их нужно было доставить в специально построенную Джо загородку из металлической сетки, где уже ничто и никто не сможет уничтожить черепашьи яйца. Ни зверь, ни человек, ни стихия…
Было уже почти четыре утра. В хижину Тони и Сэнди возвратились уставшими, измученными, покрытыми песком, проникшим под одежду. Он даже поскрипывал на зубах и, как наждак, царапал кожу.
— Скорее бы в душ, — бросила Сэнди, торопливо вытаскивая из-под переднего сиденья дорожную сумку.
— И мне не терпится.
Пока Тони занимался добровольной работой, он, казалось, забыл обо всем на свете. Находившаяся рядом Сэнди тоже. И именно тогда и там, на далеком ночном океанском пляже, он вдруг окончательно понял: если не воспользуется благоприятной возможностью, которую предоставила ему судьба, может потерять Сандру навсегда.