— Нет-нет, пожалуйста, продолжайте, мистер Дункан!
— Хорошо. Итак, мы обычно начинаем с того, что разглядываем и обнюхиваем объект нашего внимания. В нашем случае — еще и пробуем на вкус. Это делается для выявления наших ассоциаций, вызванных продуктом, выяснения того, как мы его воспринимаем и почему именно так, а не иначе. Каждый из участников процесса составляет свое независимое мнение, а затем все по очереди оглашают то, что приходит в голову. Ну, например, вот перед вами блюдо с тропическими плодами, выберем ананас. Проведите полное его тестирование и начинайте говорить, главное — не стесняйтесь. Даже если вам покажется, что то, что взбрело вам на ум, прозвучит слишком глупо, все равно говорите, здесь смеяться никто не будет, — у нас другие цели. Мы записываем все идеи и потом начинаем их сортировать. — Заметив, что Лора смотрит безучастно в пространство, Чейз осведомился на всякий случай: — Вы слушаете меня?
— Да, простите ради Бога, — смутилась девушка.
— Вам удобно?
— Да, чудесно.
— Хорошо. Давайте начнем. — Он взял со стола ломтик ананаса, понюхал, лизнул, покрутил в руках, стал разглядывать. — Сочный. Сладкий. Душистый.
Лора собралась с мыслями.
— Ммм, желтый. — Она нервно усмехнулась. — Без косточек.
— Так, хорошо, — поддержал ее Дункан, не обратив внимания на шутку. — Расслабьтесь, продолжаем.
Лора сконцентрировала все внимание на изучении янтарной дольки, прогоняя назойливые мысли по совсем другому поводу, которые так и лезли ей в голову.
— Созревший.
— Приятный, в меру жгучий, терпкий, нежный. — Он говорил так, словно декламировал поэму. — Твердый.
Лора уставилась на блюдо с другими фруктами, ощущая, как вино начинает свое волшебное действие: как оно разгоняет кровь, как теплом наливает щеки, как в нестерпимую жару постепенно погружает тело…
— Ласковый.
— Томящий… Кричащий…
Лора сделала из бокала еще глоток.
— Тяжелый, как перезревшее вино.
— Да, — тихо повторил Чейз. — И готовый.
Лора с трудом могла контролировать сбившееся дыхание. Она смотрела на бокал в руке, ощущая, как вся дрожит, словно струна под смычком музыканта…
— Живой. И теплый. Взявший силу у земли…
— …и жаркий запах лета.
— Как легкий солнечный ожег на языке.
— Как загадка…
— …полная экзотического вкуса. — Лора и не заметила, как заговорила нежным шепотом. Затемненность комнаты и тихая музыка создавали интимную атмосферу.
— Укуси его еще раз! — Он незаметно перешел на «ты».
Она облизнула губы, расстегнула верхнюю пуговицу на блузке. Прилив адреналина толкал ее идти еще дальше.
— Очисти и укуси его…
— Обнаженный…